Ngày 15 tháng 10 năm 2010, Fenway Sports Group (khi đó có tên là New England Sports Ventures) hoàn tất thương vụ mua lại Liverpool với giá 300 triệu bảng, kéo gã khổng lồ đang nợ nần chồng chất ra khỏi bờ vực phá sản sau triều đại tàn phá của Tom Hicks và George Gillett. "Tôi tự hào và khiêm tốn," ông chủ John W. Henry khi đó tự tin tuyên bố. "Chúng tôi ở đây để giành chiến thắng."
Hai ngày sau, Henry và chủ tịch Tom Werner ngồi trên khán đài Goodison Park, chứng kiến đội bóng do Roy Hodgson dẫn dắt thua 0-2 trước Everton và chỉ còn hơn nhóm cuối bảng nhờ hiệu số. Buổi chiều ảm đạm đó đã cho họ thấy quy mô thực sự của thách thức phía trước. 15 năm sau, FSG đã thực hiện được lời hứa của mình, nhưng đó là một hành trình không hề bằng phẳng, đầy rẫy những thành công vang dội, nhưng cũng có những sai lầm đáng đau đớn, mang lại những bài học quý giá.
Chìa khóa của sự hồi sinh
Thành công của Liverpool không chỉ đến từ sân cỏ, mà còn từ một cấu trúc thượng tầng được xây dựng một cách thông minh. Trong hơn một thập kỷ, Mike Gordon là người ra quyết định chính, một nhân vật ít xuất hiện trước công chúng nhưng có vai trò cực kỳ quan trọng. Tuy nhiên, linh hồn đằng sau sự trỗi dậy của Liverpool chính là bộ ba Gordon, Michael Edwards và HLV huyền thoại Jurgen Klopp.
Tuy nhiên, để tìm được thành công, FSG đã mất rất nhiều thời gian. Bổ nhiệm đầu tiên của họ, giám đốc bóng đá Damien Comolli, đã nhanh chóng bị sa thải vì những sai lầm đắt giá trên thị trường chuyển nhượng. Sau đó là "ủy ban chuyển nhượng" hoạt động thiếu hiệu quả dưới thời HLV Brendan Rodgers, người xem bộ phận phân tích dữ liệu do Edwards đứng đầu như một mối đe dọa.
Mọi thứ chỉ thực sự thay đổi khi Jurgen Klopp đến và sẵn sàng đón nhận phương pháp tiếp cận dựa trên dữ liệu. Michael Edwards được thăng chức thành giám đốc thể thao, và bộ ba quyền lực đã được hình thành. Khi Klopp và Edwards không đồng thuận, Gordon sẽ là người đưa ra quyết định cuối cùng.
Sự ra đi của Klopp và Edwards đã tạo ra một khoảng trống lớn, nhưng nó cũng là cơ hội để FSG tái thiết đội bóng. Họ đã thuyết phục thành công Edwards trở lại với một vai trò còn lớn hơn, CEO bóng đá của FSG. Giờ đây, Edwards là người giám sát toàn bộ hoạt động bóng đá, sau đó FSG bổ nhiệm Richard Hughes làm giám đốc thể thao và cùng nhau lựa chọn Arne Slot làm HLV trưởng.
Các ông chủ tin tưởng Edwards một cách tuyệt đối. "Một trong những điểm mạnh lớn nhất của Michael là không quan tâm đến dư luận," một nguồn tin cấp cao cho biết. "Cái ngày bạn bắt đầu chú ý đến những gì đang thịnh hành trên X (Twitter), là ngày bạn tiêu đời."
Từ mua tài năng đến siêu sao
Triết lý của FSG ngay từ đầu đã rất rõ ràng: "đạt được giá trị tối đa cho những gì đã chi tiêu" và hoạt động theo mô hình bền vững để tuân thủ Luật Công bằng Tài chính (FFP). Điều này đôi khi khiến Liverpool bị chỉ trích là thiếu tham vọng.
Người hâm mộ hẳn vẫn còn nhớ mùa hè năm 2012, khi HLV Rodgers muốn ký hợp đồng với Clint Dempsey nhưng FSG đã từ chối vì cho rằng mức giá 6 triệu bảng cho một cầu thủ 29 tuổi là quá đắt. Thay vào đó, họ tập trung vào những cầu thủ trẻ, có tiềm năng phát triển lâu dài trong tương lai.
Tuy nhiên, triết lý đó đã mang lại sự thành công của The Kop. Khi doanh thu tăng vọt, khả năng chi tiêu của Liverpool cũng vậy. Mùa hè vừa qua là một minh chứng hùng hồn. Họ đã hai lần phá vỡ kỷ lục chuyển nhượng của mình để mang về Florian Wirtz (116 triệu bảng) và Alexander Isak (125 triệu bảng), cùng với bản hợp đồng 79 triệu bảng cho Hugo Ekitike.
Tổng chi tiêu lên tới 449 triệu bảng, một con số không tưởng trong lịch sử CLB, một phần không nhỏ đến từ số tiền 260 triệu bảng từ tiền bán cầu thủ.
Đó chính là "vòng tròn đạo đức" mà CEO Billy Hogan của Liverpool đã nói đến: điều hành CLB đúng cách để tạo ra doanh thu, sau đó tái đầu tư vào đội hình để giành chiến thắng, và chiến thắng lại mang về nhiều doanh thu hơn.
Thoát khỏi nợ nần để vượt mặt Man Utd
Để hiểu được thành tựu của FSG, cần phải nhớ lại tình trạng bi đát của Liverpool vào năm 2010. Dưới thời Hicks và Gillett, CLB nợ Ngân hàng Hoàng gia Scotland 200 triệu bảng và có nguy cơ bị đưa vào diện quản lý tài sản. Các khoản lãi vay đã lên tới 65 triệu bảng chỉ trong hai năm.
Phương pháp của FSG hoàn toàn khác. Họ đã đầu tư khoảng 170 triệu bảng trong 6 năm đầu để ổn định CLB và tái thiết khán đài Main Stand, nhưng sau đó, họ muốn Liverpool phải tự vận hành CLB. Mô hình này hoàn toàn trái ngược với nhà Glazer ở Manchester United, những người đã dồn nợ nần lên phía CLB.
Thành công trên sân cỏ đã thúc đẩy thành công về tài chính. Theo Atheltic, lần đầu tiên trong lịch sử, doanh thu thương mại của Liverpool đã vượt qua Manchester United. Đáng chú ý, phần lớn sự đầu tư của FSG không đổ vào các vụ chuyển nhượng bom tấn, mà vào cơ sở hạ tầng dài hạn, tái phát triển sân Anfield và xây dựng trung tâm huấn luyện mới. Đó được xem là một sự đầu tư có phần lành mạnh, bền vững hơn.
Mối quan hệ với người hâm mộ: Tôn trọng nhưng không yêu mến
Mối quan hệ giữa FSG và các CĐV Liverpool rất phức tạp. Có sự tôn trọng, nhưng không có sự yêu mến. Người hâm mộ The Kop, thấm nhuần triết lý của Bill Shankly, chỉ đặt niềm tin vào 3 thứ: cầu thủ, HLV và CĐV. Các ông chủ "chỉ ở đó để chi tiền".
FSG đã nhiều lần gây ra sự phẫn nộ và làm tổn hại đến lòng tin. Đó là kế hoạch tăng giá vé lên 77 bảng vào năm 2016, khiến 10.000 CĐV bỏ về giữa trận. Đó là nỗ lực đăng ký nhãn hiệu cho từ "Liverpool". Và nghiêm trọng nhất, là việc họ nhiệt tình ủng hộ dự án European Super League thất bại, dẫn đến những cuộc biểu tình lớn và một lời xin lỗi muộn màng từ John W. Henry.
Tuy nhiên, dù có những sai lầm, không ai có thể phủ nhận rằng FSG là những ông chủ có trách nhiệm về mặt tài chính, một sự tương phản hoàn toàn so với những người tiền nhiệm của họ.
Tương lai nào cho Liverpool dưới thời FSG?
Trong tuyên bố kỷ niệm 15 năm, FSG khẳng định: "Công việc của chúng tôi vẫn chưa hoàn thành." Các nguồn tin thân cận cho biết họ đang có kế hoạch dài hạn với Liverpool. Cả Henry và Werner vẫn còn rất tâm huyết, thể hiện qua việc họ cùng đội diễu hành mừng chức vô địch Ngoại Hạng Anh.
Tham vọng của FSG giờ đây đã vượt ra ngoài Liverpool. Họ đang tích cực tìm kiếm để mua một CLB thứ hai ở Châu Âu, nhằm tạo ra một mô hình đa CLB để hỗ trợ việc tuyển dụng và phát triển tài năng trẻ. Đây cũng là một trong những lý do chính đã thuyết phục Michael Edwards trở lại.
Về mặt thương mại, Liverpool vẫn còn rất nhiều tiềm năng để phát triển, đặc biệt là ở thị trường Châu Á. 15 năm đã trôi qua, từ một CLB trên bờ vực sụp đổ, FSG đã biến Liverpool thành một hình mẫu của một siêu CLB hiện đại, được vận hành một cách thông minh và bền vững. Và hành trình của họ vẫn còn tiếp tục.
