Không ai có thể ngờ rằng, một đội bóng được giới truyền thông gọi là "bốc được lá thăm may mắn" lại đang phải đối mặt với một thực tế tàn khốc đến vậy. Trong lịch sử VCK U23 châu Á, U23 Trung Quốc đã 5 lần tham dự nhưng chỉ giành được vỏn vẹn 2 chiến thắng và nhận tới 13 thất bại, chưa một lần vượt qua vòng bảng. Việc nằm chung bảng với Iraq, Australia và Thái Lan được coi là "dễ thở" thực chất chỉ là hệ quả của việc đội bóng này rơi xuống nhóm hạt giống số 4 do thành tích yếu kém kéo dài.
Tuy nhiên, thế hệ U23 Trung Quốc hiện tại được đánh giá là "giàu sức cạnh tranh nhất trong 10 năm qua". Họ sẽ bắt đầu chiến dịch vào ngày 8/1 tới đây với trận ra quân gặp Iraq. Nhìn lại quá khứ, nỗi đau vẫn còn đó: năm 2014 họ toàn thua 3 trận vòng bảng; năm 2016 thảm hại hơn với 3 trận thua và không ghi nổi một bàn thắng; phải đến năm 2018 khi làm chủ nhà, đội mới có chiến thắng đầu tay trước Oman nhưng rồi vẫn bị loại sớm.
Lá thăm "may mắn" lần này thực chất là tấm gương phản chiếu sự khắc nghiệt của bóng đá châu lục. Iraq đang là đương kim vô địch Tây Á U23 năm 2025, Australia sở hữu nền tảng thể lực vượt trội, còn Thái Lan đã có những bước tiến thần tốc. Thậm chí, ngay cả các đài truyền hình trong nước cũng tỏ ra hoài nghi khi CCTV không sắp xếp lịch phát sóng trực tiếp, nhường lại quyền tiếp sóng cho các nền tảng trực tuyến như iQIYI và Migu.
Dẫu vậy, tập thể này mang trong mình những khác biệt đáng kể so với các đàn anh tiền nhiệm. Những cái tên như Wang Yudong, Behram Abduweli hay Kuai Jiwen đều đã khẳng định được chỗ đứng tại giải vô địch quốc gia (Chinese Super League), đẩy giá trị đội hình lên mức hơn 8 triệu euro, vượt xa mức định giá của U23 Việt Nam (3,48 triệu euro). Điểm nhấn lớn nhất chính là ngôi sao 19 tuổi Wang Yudong, người có định giá 1,5 triệu euro. Trong 10 trận đấu của U23 năm qua, anh đã ghi 7 bàn với tỷ lệ chuyển hóa cú sút lên tới 28%.
Dưới sự dẫn dắt của HLV Antonio, U23 Trung Quốc đã xây dựng lối chơi 5-3-2 đầy thực dụng và kiên cường, từng cầm hòa Australia 0-0 ở vòng loại. Trận mở màn với Iraq sắp tới được coi là "trận chiến sinh tử", dù trong quá khứ Trung Quốc toàn thua Iraq ở cấp độ này. Tuy nhiên, phong độ bất ổn của Iraq – đội bóng từng bị Campuchia cầm chân ở vòng loại – có thể là khe cửa hẹp để đại diện Đông Á khai thác.
Sau đó, cuộc đối đầu với Australia sẽ là thử thách cực đại về thể lực. Ở trận hòa 0-0 trước đó, Trung Quốc chỉ cầm bóng 26%, chủ yếu dựa vào các pha phản công để gây áp lực. Cuối cùng, trận gặp Thái Lan, đội bóng đặt mục tiêu vượt qua vòng bảng, sẽ là nút thắt quyết định "công thức đi tiếp". Nếu có thể cầm hòa hai ông lớn đầu tiên và giành chiến thắng trước Thái Lan, 5 điểm sẽ là con số giúp họ tạo nên cột mốc lịch sử.
Trong phòng thay đồ, HLV Antonio đã đưa ra lời cảnh báo: "Không có trận đấu nào dễ dàng, mỗi trận đấu đều là một trận chung kết". Trợ lý HLV Yu Dabao còn thẳng thắn hơn khi nhận định: "Họ sợ chúng ta phản công, chúng ta sợ thể lực của họ, ai hèn nhát trước người đó sẽ thua!".
Đội bóng đã rời Dubai để có mặt tại Riyadh, Saudi Arabia. Vào lúc 21h00 ngày 8/1, dưới ánh đèn sân vận động Prince Faisal bin Fahd, U23 Trung Quốc sẽ đứng trước ngưỡng cửa: hoặc tiếp tục bị lịch sử đè nặng, hoặc tự tay viết nên một trang sử mới.
