Pha chạm tay vào bóng của Van Dijk khiến Liverpool hứng chịu quả 11m.
Virgil van Dijk từng là biểu tượng của sự hoàn hảo, là người đưa Liverpool từ đội bóng bất ổn trở thành thế lực châu Âu. Nhưng mùa giải này, tất cả những phẩm chất ấy đang rơi rụng từng chút một. Trận thua 1-4 trước PSV ngay tại Anfield không chỉ khiến người hâm mộ sững sờ, mà còn mở toang cánh cửa để những lời chỉ trích của Wayne Rooney trở lại với sức nặng khó phủ nhận.
Ngay phút thứ 5, một pha bóng tưởng như vô hại lại trở thành thảm họa. Van Dijk vung tay quá cao trong tình huống phòng ngự, để bóng chạm tay trong vòng cấm một cách hết sức kỳ quặc. VAR kiểm tra, quyết định được giữ nguyên, Perisic ghi bàn và Liverpool rơi vào trạng thái rối loạn quen thuộc. Đó không còn là chuyện hiếm gặp: đó đã là quả phạt đền thứ ba Van Dijk gây ra mùa này – nhiều nhất Premier League theo Opta.
Đáng lo hơn, tất cả đều đến từ những sai sót mang tính hệ thống. Trước Crystal Palace ở Community Shield, anh phạm lỗi thô với Sarr trong pha bóng không mấy nguy hiểm. Trước Brentford, anh xử lý hời hợt và bị VAR xác định phạm lỗi trong vòng cấm. Khi các lỗi lặp lại với cùng cấu trúc – thiếu tập trung, phản xạ chậm và thiếu quyết đoán – đó không còn là “tai nạn”, mà là dấu hiệu của sự đi xuống rõ rệt.
Thầy mới Arne Slot đang chịu áp lực nghẹt thở khi Liverpool thua sáu trong bảy trận trước đó, và Van Dijk lại là người góp phần đẩy đội bóng vào trạng thái hỗn loạn. Sau trận thua Nottingham Forest 0-3, chính Van Dijk thừa nhận Liverpool đang là “một mớ hỗn độn”. Nhưng câu hỏi đặt ra là: Ai phải chịu trách nhiệm lớn hơn cho sự hỗn độn ấy, nếu không phải đội trưởng?
Đây cũng chính là trọng tâm trong phát biểu của Wayne Rooney. Huyền thoại MU từng chỉ trích Van Dijk không phải vì kỹ thuật đơn thuần, mà vì sự thiếu sức ảnh hưởng, thứ từng được xem là thương hiệu của anh. Rooney cho rằng Van Dijk có “ngôn ngữ cơ thể thiếu tích cực”, không còn thúc đẩy tinh thần đồng đội, không truyền lửa và không thể hiện hình ảnh thủ lĩnh phòng ngự như trước. Ở thời điểm ấy, lời nói của Rooney gây tranh cãi. Nhưng hiện tại, nó lại vang lên với độ chính xác đáng sợ.
Trung vệ người Hà Lan sa sút thấy rõ trong giai đoạn Liverpool khủng hoảng.
Một trung vệ lớn không chỉ ngăn chặn cú sút hay thắng tranh chấp trên không. Anh ta phải là trụ cột tinh thần, là người khiến hàng thủ vận hành trơn tru. Thời đỉnh cao, Van Dijk thừa sức làm tất cả điều đó. Nhưng mùa này, anh trở thành nguồn cơn của những khoảnh khắc bất ổn. Càng đáng buồn hơn khi Liverpool không còn những nhân tố như Henderson hay Milner để chia sẻ gánh nặng lãnh đạo; Van Dijk là người duy nhất được kỳ vọng, và anh đang không đáp lại kỳ vọng đó.
Dĩ nhiên, Liverpool có nhiều vấn đề: thay đổi lối chơi, thiếu nhân sự, chấn thương triền miên. Nhưng vai trò đội trưởng luôn đi kèm trách nhiệm lớn nhất. Khi đội bóng rơi vào vòng xoáy tiêu cực, người đeo băng thủ quân phải là điểm tựa – và đó chính là điều Van Dijk chưa làm được.
Rooney có lẽ đã đúng. Van Dijk không chỉ đi xuống về chuyên môn, mà còn đánh mất quầng hào quang thủ lĩnh từng khiến anh trở thành trung vệ số một thế giới. Điều Liverpool cần lúc này là sự trở lại của phiên bản mạnh mẽ, bình tĩnh và đầy quyền uy của Van Dijk. Nếu không, câu hỏi về việc thời kỳ đỉnh cao của anh đã khép lại sẽ trở nên khó tránh khỏi.
Liverpool có thể vực dậy, nhưng chỉ khi đội trưởng của họ tìm lại chính mình trước khi mọi thứ đi quá xa.
