Từ thời kỳ hỗn loạn đến hiện tại thăng hoa
Đó là quãng thời gian hỗn loạn, khi các máy quay truyền hình được mời vào sân Stadium of Light để ghi cảnh vị giám đốc điều hành kỳ lạ của đội bóng sử dụng buồng lạnh trị liệu mà chính các cầu thủ lại tránh xa.
Khi đó, ban lãnh đạo đội từng “ném” 4 triệu bảng vào thương vụ Will Grigg trong ngày cuối kỳ chuyển nhượng – một thương vụ hoảng loạn đến mức trở thành trò cười. Còn Jack Rodwell, với mức lương 70.000 bảng/tuần ở League One, lại “định cư” dài hạn trong phòng y tế.
Bất chấp nỗ lực của đội ngũ nhân viên địa phương, Sunderland khi ấy vẫn chịu hai lần xuống hạng liên tiếp, từ Ngoại hạng Anh rơi xuống tận League One, trở thành trò đùa trong giới bóng đá. Một phần nguyên nhân là việc đội bóng bị đồng sở hữu bởi một “quý tộc” từng cho rằng nhạc house Ibiza hợp hơn Dance of the Knights của Prokofiev để mở đầu trận đấu, và thường xuyên đi dạo quanh Wearside với chiếc quần đỏ rực.
Thời kỳ mới của “Mèo đen”
May mắn thay, những ngày hỗn loạn ấy giờ chỉ còn là dĩ vãng. Và thật đáng kể khi giờ đây, một bộ phận lớn người hâm mộ Sunderland tin rằng đội bóng của họ có thể làm chậm đà tiến như vũ bão của Arsenal trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh, khi hai đội gặp nhau tại sân Stadium of Light vào cuối tuần này.
Sau khi giành chiến thắng ở trận chung kết play-off Championship trước Sheffield United, Sunderland đã chi tiêu hợp lý và hiệu quả trong kỳ chuyển nhượng mùa hè. Họ mang về tới 14 tân binh, tất cả đều để lại dấu ấn, giúp đội bóng của HLV Regis Le Bris leo lên vị trí thứ tư sau 10 trận – điều từng được xem là không tưởng.
Trong số đó, Granit Xhaka không hẳn là cầu thủ hay nhất, nhưng chắc chắn là người có tầm ảnh hưởng lớn nhất. Với quá khứ đầy màu sắc ở Arsenal, Xhaka trở thành tâm điểm trước cuộc đối đầu với đội bóng cũ. “Trận này chắc chắn sẽ mang nhiều cảm xúc với tôi – tôi đã có bảy năm tuyệt vời ở đó,” Xhaka chia sẻ. “Tôi vẫn giữ liên lạc với nhiều cầu thủ và ban huấn luyện. Được gặp lại họ ở Sunderland thật đặc biệt. Hy vọng tôi có thể tận hưởng trận đấu và chúng ta sẽ xem đội nào xuất sắc hơn trong ngày đó.”
Hồi ức ở Arsenal và cơ hội viết tiếp hành trình mới
Mặc dù phần lớn CĐV Arsenal vẫn dành cho Xhaka sự tôn trọng, mối quan hệ giữa anh và khán giả ở Emirates từng nhiều lần căng thẳng. Đỉnh điểm là năm 2019, khi anh bị la ó trong trận gặp Crystal Palace. Xhaka đã phản ứng dữ dội, vẫy tay mỉa mai, chửi lại đám đông và ném áo xuống đất trước khi rời sân – hình ảnh khiến anh trở thành “vật tế thần” cho giai đoạn khủng hoảng của Arsenal.
Kể từ khi rời đi, Xhaka đã giành cú đúp vô địch quốc nội (Bundesliga và Cúp quốc gia Đức) cùng Bayer Leverkusen, trong khi Arsenal vẫn chưa thể giành được danh hiệu lớn nào. Mùa này, anh đã có bàn thắng đầu tiên khi chọc thủng lưới Everton, và dường như định mệnh đang sắp đặt để Xhaka tiếp tục là nhân vật chính trong trận gặp lại đội bóng cũ.
Người hâm mộ Sunderland và các khán giả trung lập kỳ vọng anh sẽ có một màn trình diễn mạnh mẽ, dẫn dắt “Mèo đen” tiếp tục thăng hoa. Còn người hâm mộ Arsenal – họ cũng có thể hy vọng Xhaka “gợi lại quá khứ”, mất bình tĩnh và phải rời sân với tấm thẻ đỏ quen thuộc.
