Kể từ tháng 10/1937, Manchester United chưa từng ra sân mà không có ít nhất một cầu thủ từ học viện góp mặt trong đội hình thi đấu. 88 năm, 4.321 trận liên tiếp và 44 danh hiệu lớn nhỏ – bao gồm ba Champions League và 18 trong tổng số 20 chức vô địch quốc gia – tất cả đều có sự hiện diện của “cây nhà lá vườn”.
Tuy nhiên, mùa giải 2025/26 có thể là lần đầu tiên trong gần một thế kỷ, truyền thống ấy đối mặt nguy cơ chấm dứt. Marcus Rashford đã sang Barcelona theo dạng cho mượn. Alejandro Garnacho không còn nằm trong kế hoạch của HLV Ruben Amorim. Jonny Evans giải nghệ. Scott McTominay và Mason Greenwood đều rời Old Trafford trong hoàn cảnh trái ngược. Brandon Williams cũng đã ra đi.
Kobbie Mainoo vẫn là hi vọng sáng giá duy nhất, nhưng tiền vệ sinh năm 2005 này từng bỏ lỡ tổng cộng 38 trận trong hai mùa gần nhất vì chấn thương. Nếu Mainoo vắng mặt một lần nữa – vì lý do thể lực hay kỷ luật – thì chuỗi kỷ lục có thể chấm dứt.
Tony Park – tác giả và nhà sử học kỳ cựu của CLB – cho rằng việc bán McTominay là một sai lầm chiến lược. Ông chỉ ra sự thiếu định hướng trong công tác phát triển trẻ:
“Hệ thống hiện tại rất nhạt nhòa. Rashford bị quản lý sai, Williams cũng vậy. Garnacho muốn chơi tấn công, nhưng HLV lại quá thiên về phòng ngự. Không có cái tên nào thực sự nổi bật trong học viện lúc này”.
Dẫu vậy, với những người gắn bó sâu sắc cùng CLB, truyền thống ấy có ý nghĩa vượt xa một kỷ lục. Học viện giúp đội chủ sân Old Trafford hồi sinh sau Thế chiến II, sau thảm họa Munich 1958, và là nòng cốt cho những năm tháng đỉnh cao dưới thời Sir Matt Busby, Sir Alex Ferguson. Ngay cả ở trận chung kết FA Cup 2024 – một trong những khoảnh khắc huy hoàng hiếm hoi sau khi Ferguson nghỉ hưu – hai cầu thủ ghi bàn đánh bại Man City là Garnacho và Mainoo đều đến từ học viện.
Thống kê từ chính Park cho thấy: mùa trước, trung bình chỉ 4,51 cầu thủ cây nhà lá vườn xuất hiện trong đội hình thi đấu mỗi trận – thấp hơn hẳn mức 6,65 mùa trước đó. Mùa giải mới có thể đánh dấu con số thấp nhất trong 30 năm qua.
Một số tài năng như Tyler Fredricson hay Jack Fletcher có thể được điền tên vào danh sách dự bị để kéo dài kỷ lục. Tuy nhiên, điều này đặt ra câu hỏi: giới lãnh đạo mới, đặc biệt là Sir Jim Ratcliffe, có thực sự coi trọng truyền thống này không?
Với Park, di sản của Crickmer, Busby và Ferguson không thể bị bỏ qua. Tuy ông phản đối việc đưa quy định này thành điều khoản hợp đồng chính thức, nhưng vẫn khẳng định:
“Nếu tới lúc chúng ta không còn ai đủ khả năng góp mặt từ học viện, thì mọi thứ đã sai lệch quá xa rồi.”
Carringtong từng là niềm tự hào của Man Utd, nhưng hiện tại, học viện CLB không đủ khả năng sản sinh ra cầu thủ đẳng cấp cho đội một. Một sự thật đau lòng.
