Trận tranh Siêu cúp Anh (Community Shield) thường được xem là màn khởi động nhẹ nhàng, một liều thuốc thử trước khi mùa giải khắc nghiệt chính thức bắt đầu. Nhưng với Liverpool, thất bại trên chấm luân lưu trước Crystal Palace tại Wembley còn hơn cả một trận thua.
Nó là một tiếng chuông báo động chói tai, phơi bày một cách trần trụi sự mất cân bằng và trạng thái bối rối của HLV Arne Slot ngay trước ngưỡng cửa mùa giải mới.
Mất đi danh hiệu đầu tiên, đối mặt với những lo ngại về thể trạng cầu thủ và một bài toán chiến thuật nan giải, Liverpool của Slot đang ở trong một tình thế tiến thoái lưỡng nan: họ tấn công như vũ bão nhưng phòng ngự cũng mong manh như pha lê.
Thất bại tại Wembley không chỉ đơn thuần là việc Mohamed Salah, Alexis Mac Allister và Harvey Elliott sút hỏng những quả phạt đền. Nó là hệ quả của một trận đấu mà Liverpool đã hai lần vươn lên dẫn trước nhưng không thể bảo toàn thành quả.
Vấn đề cốt lõi không nằm ở loạt luân lưu may rủi, mà nằm ở 90 phút thi đấu chính thức, nơi bộ mặt thật của The Reds được phơi bày. Arne Slot đã thành công trong việc tạo ra một cỗ máy tấn công đầy tốc độ và biến ảo.
Sự xuất hiện của các tân binh như Hugo Ekitike, Florian Wirtz, Jeremie Frimpong và Milos Kerkez đã thổi một luồng sinh khí mới vào mặt trận tấn công.
Họ phối hợp nhuần nhuyễn, di chuyển linh hoạt và tạo ra những khoảnh khắc bùng nổ. Hai bàn thắng của Ekitike và Frimpong là minh chứng rõ ràng cho sức mạnh tấn công đáng sợ đó.
Thế nhưng, chính sự thăng hoa ấy lại là con dao hai lưỡi. Để có được sự bùng nổ trên, Slot đã yêu cầu các hậu vệ cánh dâng cao đến cực hạn, biến họ thành những tiền vệ cánh thực thụ. Khi Liverpool có bóng, đó là một vũ khí hủy diệt. Nhưng khi họ mất bóng, nó trở thành một thảm họa chực chờ.
Khoảng trống mênh mông phía sau lưng Frimpong và Kerkez liên tục bị Crystal Palace khai thác. Trung vệ đội trưởng Virgil van Dijk, người vừa bình phục sau cơn ốm đã có một ngày thi đấu dưới sức, đỉnh điểm là pha phạm lỗi vụng về dẫn đến quả phạt đền cho Palace.
Anh liên tục bị kéo ra khỏi vị trí bởi Jean-Philippe Mateta, để lại những lỗ hổng chết người cho hàng thủ.
Arne Slot nhận thức rõ điều này hơn ai hết. "Đội bóng cần một chút điều chỉnh ở khâu phòng ngự." ông thừa nhận sau trận đấu.
"Chúng tôi tạo ra được nhiều cơ hội hơn nhưng đồng thời cũng thủng lưới nhiều hơn. Nếu bạn muốn cạnh tranh ngôi vô địch, bạn không thể để thủng lưới những bàn thua như vậy."
Câu nói này gói gọn sự bối rối của ông: làm sao để duy trì sức tấn công hủy diệt mà không phải trả giá bằng sự mong manh của hàng thủ? Đây chính là bài toán chiến thuật lớn nhất mà Slot phải giải quyết.
Sự bất ổn không chỉ đến từ sân cỏ. Mùa hè của Liverpool đã trải qua một cuộc "thay máu" lực lượng lớn, đi kèm với những bất ổn trong phòng thay đồ. Sự ra đi của những trụ cột như Trent Alexander-Arnold, Luis Diaz và Darwin Nunez đã để lại những khoảng trống lớn.
Phát biểu của Slot sau trận đấu càng làm tăng thêm sự chú ý vào vấn đề này. Khi được hỏi về những thay đổi, ông đã thẳng thừng "đá xoáy" người cũ:
"Một số người muốn ra đi, như Trent chẳng hạn." Việc cố tình chỉ đích danh Alexander-Arnold cho thấy những căng thẳng ngầm từ cuộc chia tay, và một nỗ lực của vị HLV nhằm khẳng định quyền lực và gửi đi thông điệp rằng không ai là không thể thay thế.
Thêm vào đó, vấn đề thể trạng cầu thủ cũng là một nỗi lo. Ryan Gravenberch, người được kỳ vọng sẽ mang lại sự kỷ luật cho tuyến giữa đã vắng mặt vì lý do cá nhân. Van Dijk rõ ràng chưa có được 100% phong độ.
Việc phải trông cậy vào một Curtis Jones chơi ở vị trí mỏ neo cho thấy Liverpool đang thiếu một tiền vệ phòng ngự thực thụ có đủ sự kỷ luật về vị trí.
Giờ đây, trước mắt Liverpool là một lịch thi đấu đầy chông gai ngay ở giai đoạn đầu mùa giải, với Bournemouth, Newcastle và sau đó là đại kình địch Arsenal. Đây đều là những đội bóng có khả năng phản công sắc bén, sẵn sàng trừng phạt bất kỳ sai lầm nào mà hàng thủ của Slot mắc phải.
Vị chiến lược gia người Hà Lan, người đã được ca ngợi vì "tinh chỉnh một cách bậc thầy" cỗ máy của Jurgen Klopp để vô địch mùa trước, giờ đây đang phải đối mặt với thách thức lớn nhất: tinh chỉnh chính sáng tạo của mình.
Ông phải tìm ra công thức cân bằng hoàn hảo giữa tấn công và phòng ngự trước khi tham vọng bảo vệ ngôi vương của Liverpool bị dập tắt ngay từ những vòng đấu đầu tiên.
Thất bại tại Wembley có thể chỉ là một trận thua, nhưng nó đã gióng lên hồi chuông cảnh báo về một mùa giải đầy bão tố đang chờ đợi Arne Slot và Liverpool phía trước.
