Thất bại 0-2 của Arsenal trước Manchester City trong trận chung kết Carabao Cup không đơn thuần là việc đánh rơi một danh hiệu. Đó thực sự là dấu hiệu đáng lo ngại về cơ hội xưng vương của Pháo thủ ở chặng đường sắp tới. Cuộc đấu trí giữa HLV Pep Guardiola và HLV Mikel Arteta tại thánh địa Wembley đã biến thành một màn trình diễn tẻ nhạt, thiếu sức sống và bị bóp nghẹt bởi sự thực dụng.
Hiệp một diễn ra thô bạo với hàng loạt pha phạm lỗi vụn vặt, vắng bóng hoàn toàn những pha xử lý tinh tế. Man City có quyền hài lòng với chiếc cúp mang về. Tuy nhiên, với đội chủ sân Emirates, sự tẻ nhạt đi kèm thất bại đang đặt ra dấu hỏi cực lớn về bản lĩnh của tập thể này. Sự thiếu đột biến của Pháo thủ phản ánh một xu hướng chiến thuật đang dần trở nên xơ cứng: đội bóng của Arteta dường như đánh mất đi sự táo bạo cần thiết của nhà vô địch.
Tỷ lệ bàn thắng trung bình mùa này của Arsenal đã giảm sút, minh chứng cho lối chơi ngày càng an toàn. Những trận hòa bạc nhược trước Wolves hay Brentford hồi tháng Hai, nơi họ chủ động lùi sâu phòng ngự ngay khi có bàn dẫn trước, là minh chứng rõ nét cho sự bảo thủ. Arsenal hiện tại sở hữu nền tảng kỹ thuật xuất sắc và sự chắc chắn nơi hàng phòng ngự, song lại thiếu vắng khát khao hãm thành hay nỗ lực tìm kiếm phương án tiếp cận mới mẻ. Lối đá của họ đang mang lại cảm giác vô cùng nhàm chán.
Trên sân Wembley, sự bế tắc ấy bị trừng phạt không phải bởi một pha phối hợp đẳng cấp, mà từ một sai lầm cá nhân. Pha bắt bóng hụt của Kepa Arrizabalaga đã biếu không cho Nico O'Reilly bàn mở tỷ số, trước khi tài năng trẻ này hoàn tất cú đúp để kết liễu trận đấu. Song, đáng thất vọng hơn cả là thái độ thi đấu của Pháo thủ sau khi nhận bàn thua. Dù bị dẫn hai bàn, các học trò của Arteta vẫn thi đấu rụt rè, lùi sâu đội hình và để mặc đối thủ làm chủ nhịp độ.
Không có bất kỳ sự thay đổi chiến thuật mang tính đột phá hay sự liều lĩnh nào được thể hiện. Sự ức chế chỉ bùng phát qua chiếc thẻ vàng vô nghĩa của Ben White khi phạm lỗi với Rayan Cherki. Hiện tại, sù vẫn đang nắm lợi thế dẫn trước 9 điểm tại Ngoại hạng Anh, khoảng cách này hoàn toàn có thể bị san lấp nếu tâm lý sợ hãi mà Arsenal thể hiện tại Wembley tiếp tục lây lan.
Man City vẫn còn 1 trận chưa đá, và cuộc đối đầu trực tiếp tại Etihad vào tháng 4 sắp tới sẽ định đoạt cả mùa giải. Sau khi tỏa sáng, O'Reilly cũng tự tin khẳng định đội bóng của anh đang ngửi thấy mùi máu và sẵn sàng lật đổ lợi thế của đối thủ. Thêm vào đó, với bộ mặt rệu rã hiện tại, Arsenal khó lòng tiến sâu tại các đấu trường châu Âu khi phải chạm trán những thế lực sừng sỏ.
Tập thể của Arteta có quyền lựa chọn lối đá thực dụng, nhưng họ tuyệt đối không được phép thi đấu một cách hèn nhát. Nếu muốn kết thúc cơn khát danh hiệu đã kéo dài 6 năm và khiến người hâm mộ vỡ òa tự hào vào cuối tháng Năm, Arsenal cần phải xốc lại tinh thần ngay lập tức.
