Chỉ trong vòng một tuần lễ ngắn ngủi, thế giới của Son Heung-min đã thay đổi hoàn toàn. Từ những giọt nước mắt tuôn rơi trong buổi chia tay đầy cảm xúc với Tottenham ở Hàn Quốc, nơi anh đã dành cả một thập kỷ để trở thành biểu tượng, đến buổi họp báo ra mắt hoành tráng tại Los Angeles, và cuối cùng là màn chào sân Major League Soccer ở một vùng ngoại ô Chicago.
Khung cảnh có thể khác xa những sân khấu Ngoại hạng Anh hoa lệ nơi anh tạo dựng tên tuổi, nhưng tác động và khát vọng của siêu sao người Hàn Quốc thì vẫn vẹn nguyên, thậm chí còn mãnh liệt hơn. Màn ra mắt của anh không chỉ đơn thuần là một trận đấu, nó là một lát cắt rõ nét về tham vọng của cá nhân Son, của CLB Los Angeles, và của cả một giải đấu đang đứng khao khát vươn mình.
Chỉ 16 phút sau khi vào sân từ ghế dự bị, Son đã ngay lập tức tạo ra sự khác biệt. Một pha bứt tốc thông minh vào vòng cấm, một tình huống khiến trung vệ Carlos Teran của Chicago Fire phải phạm lỗi trong nỗ lực truy cản, và một quả phạt đền được mang về, giúp LAFC có được trận hòa 2-2 quý giá trên sân khách.
Đó chính là khoảnh khắc mà LAFC đã chấp nhận chi ra số tiền chuyển nhượng kỷ lục 26 triệu USD để có được: khả năng thay đổi cục diện trận đấu của một ngôi sao toàn cầu. Son suýt chút nữa đã có bàn thắng quyết định, nếu cú sút của anh không bị chặn lại bởi một pha tắc bóng xuất thần ở phút cuối.
Nhưng điều đáng nói hơn cả màn trình diễn trên sân là thái độ của Son. Hậu vệ Ryan Hollingshead của LAFC tiết lộ rằng anh đã nỗ lực không ngừng để có thể có mặt trong trận đấu, liên tục theo dõi điện thoại để xem visa của mình có được cấp kịp thời hay không. "Rất nhiều cầu thủ khi đến đây thường nói 'Tôi sẽ thi đấu khi tôi sẵn sàng'. Còn anh ấy thì ngay lập tức thúc đẩy để được đi cùng, để được ở bên cạnh các đồng đội," Hollingshead chia sẻ. Đó là sự chuyên nghiệp và cam kết của một cầu thủ đẳng cấp thế giới, người không đến MLS để dưỡng già hay xem đây là một cuộc dạo chơi.
Bản thân Son cũng đã đưa ra một thông điệp mạnh mẽ và đầy tham vọng, một lời tuyên thệ với giải đấu mới. "Tôi muốn thể hiện tốt cho MLS vì tôi đến đây để giúp giải đấu này trở nên lớn mạnh," anh tuyên bố. "Tôi muốn trở thành một phần của điều đó. Tôi rất, rất vui khi ở đây. Hãy cùng nhau làm cho giải đấu này trở nên lớn mạnh."
Lời tuyên thệ này của Son mang một ý nghĩa đặc biệt quan trọng, bởi nó diễn ra trong một bối cảnh đầy tương phản. Màn ra mắt của cầu thủ đắt giá nhất lịch sử giải đấu lại diễn ra tại SeatGeek Stadium, sân nhà cũ của Chicago Fire, một sân vận động được xây dựng từ năm 2006 và đã cho thấy nhiều bất cập. Hollingshead mô tả mặt cỏ "siêu dày và rất nặng", khiến mỗi bước chạy như thể "có thêm 20 pound (khoảng 9kg) vào chân".
Đây là một lời nhắc nhở rằng, ngay cả sau sự xuất hiện của Lionel Messi, MLS vẫn là một giải đấu đang trong quá trình phát triển, một sự pha trộn giữa tham vọng hào nhoáng và cơ sở hạ tầng vẫn còn nhiều điều phải cải thiện. Hành trình sắp tới của Son sẽ là một thử thách lớn", với những chuyến bay xuyên quốc gia đến sân Gillette của New England hay sân Toyota đang được nâng cấp của FC Dallas – những địa điểm gợi nhớ về thời kỳ đầu còn khó khăn của giải đấu.
Sự tương phản này làm nổi bật vai trò của những câu lạc bộ tiên phong như LAFC. Họ là một hình mẫu về những gì có thể đạt được khi có một ban lãnh đạo quyết đoán, sẵn sàng đầu tư mạnh mẽ. Từ việc xây dựng sân vận động ở trung tâm thành phố, phát triển văn hóa cổ động viên cuồng nhiệt, cho đến việc mang về những ngôi sao tầm cỡ như Carlos Vela và bây giờ là Son Heung-min, tất cả đều cho thấy một nỗ lực thực sự để tạo ra tiếng vang và có một vị thế quan trọng trên thị trường. Họ không chỉ muốn tồn tại, họ muốn thống trị.
Sự xuất hiện của Son, cùng với lời hứa của anh, đại diện cho tham vọng sẽ thúc đẩy MLS bước vào một kỷ nguyên mới – "MLS 3.0" như lời của Ủy viên Don Garber. Nền tảng đã có, với hàng tỷ đô la được đầu tư vào các sân vận động và trung tâm huấn luyện trên khắp đất nước. Giải đấu đã có một sự ổn định mà nhiều giải quốc nội khác thèm muốn. Giờ đây, để thực sự trở thành một trong những giải đấu hàng đầu thế giới, MLS cần phải phát triển một cách tương xứng.
Sự kiện ra mắt của Son cũng làm nổi bật sự khác biệt so với màn chào sân của Lionel Messi một năm trước. Màn ra mắt của Messi được dàn dựng hoàn hảo như một buổi công chiếu phim Hollywood: tại sân nhà, trong một giải đấu mới, và được bao bọc bởi vô số người nổi tiếng. Ngược lại, màn ra mắt của Son là một cuộc chạy đua với thời gian, một chuyến bay hối hả đến một sân vận động ngoại ô. Điều này không chỉ cho thấy sự khác biệt trong chiến lược của hai câu lạc bộ, mà còn phản ánh rõ nét tính cách của Son: một cầu thủ sẵn sàng lao vào thử thách, không cần đến thảm đỏ.
Màn ra mắt của Son Heung-min, với tất cả sự vội vã và không hoàn hảo của nó, có lẽ lại là một hình ảnh chân thực hơn về MLS hiện tại: một giải đấu của những tham vọng lớn lao đang được xây dựng trên một nền tảng vẫn còn đang phát triển. Son không chỉ đến để ghi bàn và giành chiến thắng; anh đến để trở thành một kiến trúc sư, một người góp phần nâng tầm cả một giải đấu. Và trong hành trình đó, anh sẽ là ngọn hải đăng, soi đường cho một MLS đang khao khát khẳng định vị thế của mình trên bản đồ bóng đá toàn cầu.
