Trận hòa 1-1 của Manchester United trước Tottenham tại Old Trafford đã phơi bày điểm yếu chí mạng nơi hàng tiền vệ, xuất phát từ những quyết định nhân sự thiếu hợp lý của HLV Michael Carrick. Quỷ đỏ thi đấu uể oải, trái ngược hoàn toàn với yêu cầu về một thế trận chủ động. Bất chấp việc Carlos Baleba đã có 3 tuần tập luyện trọn vẹn và đủ thể trạng ngồi dự bị ở trận gặp Fulham, Carrick vẫn bảo thủ tung ra bộ ba Youri Tielemans, Kobbie Mainoo và Bruno Fernandes.
Quyết định tin dùng Tielemans không giúp Man Utd giải quyết được bài toán về sức rướn và khả năng bao quát không gian vốn đã bộc lộ rõ từ vòng đấu trước. Hậu quả của việc thiếu tốc độ ở trung tuyến nhanh chóng hiện rõ chỉ trong 20 phút đầu. Hệ thống của Tottenham dễ dàng xuyên phá và vượt qua bộ ba Mainoo, Tielemans cùng Fernandes. Hình ảnh Mainoo tức giận đấm xuống mặt cỏ sau khi bị Lucas Bergvall cướp bóng là minh chứng rõ nét cho sự bất lực.
Đội bóng của HLV Roberto de Zerbi làm chủ hoàn toàn thế trận, đẩy cường độ lên mức mà các cầu thủ áo đỏ không thể bắt nhịp. Điển hình là tình huống Marcos Senesi tung đường chọc khe cho Conor Gallagher ngay giữa khoảng trống của Tielemans và Mainoo, khiến cả hai tiền vệ Man Utd chỉ biết bối rối nhìn nhau. Không khó để nhận thấy, Tottenham đã thể hiện nền tảng thể lực sung mãn, sự sắc bén và linh hoạt vượt trội.
Phút 26, khi thủ thành Senne Lammens bắt bóng từ một quả ném biên, Man Utd tỏ ra quá chậm chạp trong việc thoát pressing khỏi vòng cấm, buộc khán đài phải vang lên những tiếng la ó giục giã. Bản thân Lammens cũng có một ngày thi đấu không mấy suôn sẻ khi xử lý bóng bằng chân. Dù đã gây ấn tượng bằng pha cản phá cú sút của Dominic Solanke, sai lầm chuyền hỏng ở đầu trận dường như vẫn ám ảnh tâm lý của thủ môn này mỗi khi nhận đường chuyền về từ đồng đội.
Mọi thứ chỉ thực sự khởi sắc với Man Utd khi Baleba vào sân thay Tielemans ở đầu hiệp 2. Ngay pha chạm bóng đầu tiên, cựu sao Brighton đã thực hiện một cú xoay người khéo léo thoát pressing và tung đường chuyền dài đầy tham vọng cho Fernandes. Nguồn năng lượng, sức mạnh tranh chấp và tư duy phòng ngự mà Baleba mang lại chính là những gì tuyến giữa đội chủ nhà đang thiếu. Sự chắc chắn này tạo tiền đề để Bryan Mbeumo tỏa sáng với pha xử lý cá nhân mẫu mực, dứt điểm chìm hiểm hóc mở tỷ số.
Tuy nhiên, dù phung phí nhiều cơ hội và bất lợi quân số do tấm thẻ đỏ của Rodrigo Bentancur, nỗ lực của Tottenham vẫn được đền đáp bằng bàn gỡ hòa của Solanke ở thời gian bù giờ. Carrick có thể đổ lỗi cho thể lực của Baleba, nhưng rõ ràng cầu thủ này là một sự nâng cấp so với Tielemans. Với việc hệ thống cũ chỉ mang về 5 điểm sau 5 vòng, chiến lược gia người Anh bắt buộc phải trao suất đá chính cho Baleba ở cuộc chạm trán Atletico Madrid sắp tới.
