Merino có trận đấu thành công trong vài trò mới lạ.
Trận derby Bắc London giữa Arsenal và Tottenham kết thúc với tỷ số 4-1, nhưng điều đáng chú ý không chỉ là những bàn thắng của Trossard hay hat-trick của Eberechi Eze, mà còn là màn trình diễn xuất sắc của Mikel Merino. Tiền vệ người Tây Ban Nha đã khiến giới chuyên môn phải nhắc đến khái niệm mới: “số 9 phòng ngự”. Đây là vị trí mà HLV Mikel Arteta đã phát hiện để tối ưu hóa khả năng pressing, chuyển trạng thái và tạo ra sự cân bằng chiến thuật.
Merino là người mở khóa bàn thắng đầu tiên của Arsenal ở phút 36. Nhận bóng trong khoảng trống giữa tuyến tiền vệ và hàng thủ Spurs, anh tung đường bấm bóng hoàn hảo ra sau lưng Cristian Romero, giúp Trossard di chuyển đúng nhịp và mở tỷ số. Nếu chỉ nhìn vào kết quả, nhiều người sẽ tưởng công lao thuộc về Trossard, nhưng thực tế Merino mới là mắt xích quan trọng, người định hình nhịp tấn công từ tuyến giữa.
Tuy nhiên, giá trị của Merino không chỉ đến từ đường kiến tạo. Trong vai trò “số 9 phòng ngự”, anh kết hợp khéo léo giữa khả năng phòng ngự và tổ chức tấn công. Merino thi đấu như một tiền đạo ảo, đảm nhận nhiệm vụ kép: vừa kéo giãn hệ thống đối phương vừa chặn các đường bóng trung lộ của Tottenham. Số liệu thống kê trận đấu chứng minh điều này: 100% tắc bóng thành công (5/5), 10 lần thắng tranh chấp, 4 lần thu hồi bóng. Đây là những con số hiếm thấy ở một tiền đạo thông thường nhưng lại phản ánh đúng yêu cầu Arteta đặt ra.
Trong khía cạnh phòng ngự, Merino lập tức lùi xuống khi Arsenal mất bóng, chiếm nửa không gian giữa tiền vệ và tiền đạo để ngăn chặn những đường triển khai bóng của Tottenham. Khi Spurs cố gắng đưa bóng cho tiền đạo, Merino là người đầu tiên áp sát và chuyển trạng thái ngay lập tức. Ngược lại, trong tấn công, anh thường kéo thấp để mở khoảng trống cho Eze và Trossard khai thác, trở thành bản lề chuyển đổi lối chơi, giúp Arsenal duy trì quyền kiểm soát trận đấu.
Chính Arteta cũng ca ngợi màn trình diễn của tiền vệ người Tây Ban Nha: “Cậu ấy thật phi thường. Chúng tôi yêu cầu cậu ấy thi đấu như một số 9, dù rõ ràng cậu ấy không phải số 9. Nhưng Merino thông minh, chăm chỉ và luôn muốn làm cho đồng đội tốt hơn. Những màn trình diễn như thế khiến tôi hoàn toàn tin tưởng.”
Merino đóng vai trò thầm lặng sau màn tỏa sáng của Eze.
Trong bối cảnh Viktor Gyokeres chưa đạt thể trạng tối ưu, Merino trở thành giải pháp tạm thời nhưng cực kỳ hiệu quả, duy trì cấu trúc pressing và khả năng chuyển trạng thái nhanh của Arsenal. Với những trận đấu quan trọng phía trước, như cuộc chạm trán Bayern Munich, nhiều khả năng Arteta sẽ tiếp tục khai thác vai trò “số 9 phòng ngự” này, vừa giảm tải áp lực cho tuyến giữa vừa tạo sự cân bằng cho lối chơi của đội bóng.
Màn trình diễn của Merino không chỉ mở ra một hướng phát triển chiến thuật mới cho Arsenal mà còn minh chứng rằng một cầu thủ thông minh, linh hoạt và kỷ luật có thể thay đổi cách vận hành toàn bộ đội bóng. Vai trò “số 9 phòng ngự” chính là minh chứng rõ ràng nhất cho sự sáng tạo trong chiến lược của Mikel Arteta, vừa tối ưu hóa tấn công vừa củng cố phòng ngự – chìa khóa cho những mục tiêu lớn của Arsenal mùa này.
