Newcastle chuẩn bị bước vào một trong những trận đấu khó khăn nhất mùa giải, khi đối đầu với đương kim vô địch Liverpool tại St James’ Park. Tâm điểm không nằm ở sân cỏ mà ở sự vắng mặt của Alexander Isak, chân sút chủ lực của đội bóng. Sau những lùm xùm chuyển nhượng liên quan đến Liverpool, Isak được cho là không còn muốn ra sân cho Newcastle và điều này khiến sức ép dồn hết lên vai Anthony Gordon.
Những con số thống kê cho thấy khoảng trống Isak để lại là rất lớn. Trong bốn trận gần nhất ở Ngoại hạng Anh mà tiền đạo người Thụy Điển vắng mặt, Newcastle không ghi nổi bàn nào, dù tung ra tổng cộng 47 cú dứt điểm với giá trị bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 5,57.
Sự lãng phí này biến thành áp lực khủng khiếp cho Gordon – người được HLV Eddie Howe bố trí đá trung phong ở trận hòa Aston Villa. Dù có tới bảy cú sút, cao nhất sự nghiệp Ngoại hạng Anh của anh, Gordon vẫn không thể mang về bàn thắng.
Trong khi đó, Liverpool hành quân đến vùng Đông Bắc với sự tự tin cao. The Reds đã bất bại trước Newcastle trong 17 trận Ngoại hạng Anh liên tiếp kể từ thất bại cuối cùng vào tháng 12/2015. Chỉ trong tám chuyến làm khách gần nhất tại St James’ Park, họ thắng năm và hòa ba. Chiến thắng 4-2 trước Bournemouth ở vòng khai mạc càng củng cố niềm tin, khi cả bốn tiền đạo Ekitike, Gakpo, Chiesa và Mohamed Salah đều lập công.
Salah đặc biệt là cái tên Newcastle phải dè chừng. Anh đã ghi 10 bàn và kiến tạo 8 lần ở Ngoại hạng Anh khi gặp Newcastle, trong đó có kỷ lục kiến tạo ở sáu trận liên tiếp – điều chưa cầu thủ nào làm được trước một đối thủ trong lịch sử giải đấu. Nếu tính cả các đội do Eddie Howe dẫn dắt, Salah có tới 21 đóng góp bàn thắng chỉ sau 14 trận, cho thấy anh là mối đe dọa thường trực.
Tuy nhiên, Liverpool cũng tồn tại điểm yếu. Trước Bournemouth, hàng thủ của họ đã để thủng lưới hai bàn từ các pha phản công nhanh, bằng cả mùa giải trước cộng lại. Sự vắng mặt của Jeremie Frimpong vì chấn thương, tình trạng thể lực chưa chắc chắn của Joe Gomez và việc Conor Bradley mới trở lại tập luyện khiến Arne Slot gặp khó ở vị trí hậu vệ phải.
Eddie Howe chỉ thiếu thêm Joe Willock ngoài Isak, nhưng đó rõ ràng là tổn thất quá lớn. Newcastle đã không ghi bàn trong ba trận Ngoại hạng Anh liên tiếp và nếu tiếp tục im tiếng, họ sẽ tái hiện chuỗi tịt ngòi dài nhất kể từ tháng 2/2020. St James’ Park chắc chắn sẽ bùng nổ khi tiếp đón nhà vô địch, nhưng sự kỳ vọng giờ dồn cả vào Anthony Gordon – người phải chứng minh rằng anh có thể gồng gánh hàng công trong lúc Isak không thi đấu.
Trận đấu tới vì thế không chỉ là màn so tài giữa Newcastle và Liverpool, mà còn là bài kiểm tra bản lĩnh cá nhân cho Gordon. Anh cần tận dụng cơ hội để chấm dứt cơn khát bàn thắng và giúp Chích chòe thoát khỏi sự phụ thuộc vào Isak.
