Mikel Merino lại tỏa sáng cùng Arsenal.
Tuy nhiên, chính lựa chọn "khẩn cấp" ấy lại trở thành chất xúc tác giúp Arsenal thắng đậm 3-0 trước Slavia Prague tại Champions League, đồng thời nối dài chuỗi 10 trận thắng liên tiếp và 8 trận giữ sạch lưới – thành tích sánh ngang mùa giải 1903 lịch sử.
Merino không phải mẫu trung phong điển hình, nhưng anh sở hữu những phẩm chất đặc biệt: cảm quan không gian, khả năng chọn vị trí và dứt điểm một chạm. Pha vô-lê mở tỷ số đầu hiệp hai không chỉ khai thông thế bế tắc mà còn đánh sập tinh thần đội chủ nhà. Bàn thứ hai đến từ một tình huống đầy bản năng, khi cú đánh đầu lệch hướng chạm người Merino đổi hướng bay vào lưới.
Dù không phải là kế hoạch ban đầu, nhưng sự linh hoạt của Merino khiến Arteta không khỏi hài lòng: “Cậu ấy có tư duy tuyệt vời, tinh thần chiến đấu cao và khả năng chơi đa dạng. Trong thời điểm mất gần hết hàng công, Merino vẫn biết cách tạo khác biệt.”
Trong trận đấu này, Arsenal còn chứng kiến một cột mốc đáng nhớ khác khi tài năng trẻ Max Dowman, 15 tuổi, vào sân và trở thành cầu thủ trẻ nhất lịch sử Champions League. Tuy nhiên, mọi ánh nhìn cuối cùng vẫn đổ dồn vào Merino – người hùng bất ngờ nhưng đầy thuyết phục.
Không chỉ là chiến thắng, trận đấu tại Prague một lần nữa khẳng định tính thích nghi chiến thuật mà Arteta đang xây dựng tại Arsenal. Khi không còn những quân bài quen thuộc, ông vẫn tạo nên một hệ thống hiệu quả, kỷ luật và biết cách chuyển hóa cơ hội thành bàn thắng. Merino là hiện thân rõ ràng nhất cho tinh thần ấy – từ một tiền vệ thầm lặng trở thành nhân tố chủ lực trong giai đoạn khó khăn.
Chiến thắng này không chỉ giúp Arsenal củng cố vị trí ở Champions League, mà còn gửi đi thông điệp rõ ràng: đây là một đội bóng biết vượt qua nghịch cảnh bằng chiều sâu, chiến thuật và bản lĩnh – với Merino hiện diện như một bất ngờ đầy sức nặng trong cuộc đua châu lục.
