Hai thất bại liên tiếp khi chạm trán Newcastle United (1-2) và Bayer Leverkusen (0-2) không chỉ là những cú vấp ngã về mặt điểm số, mà trông giống như hồi chuông báo động đỏ về cấu trúc đội hình của Manchester City ở thời điểm hiện tại.
Tại Etihad hồi giữa tuần, đoàn quân của Pep Guardiola đã để lộ ra một "tử huyệt" mà giới chuyên môn và đối thủ bắt đầu khai thác triệt để: Sự thiếu hụt nghiêm trọng về thể lực và độ chắc chắn nơi hàng tiền vệ.
Vấn đề cốt lõi nằm ở sự sụp đổ của hệ thống pressing. Manchester City vốn dĩ vận hành dựa trên khả năng kiểm soát bóng và tái đoạt bóng ngay trên phần sân đối phương. Tuy nhiên, khi Newcastle United và Bayer Leverkusen đủ khôn ngoan và kỹ thuật để thoát khỏi lớp pressing đầu tiên, khoảng trống mênh mông phía sau lập tức lộ diện.
Nico, trong vai trò tiền vệ trụ số 6 duy nhất, rơi vào tình thế cô độc và quá tải. Anh không nhận được sự hỗ trợ đủ tốt về mặt tốc độ để đánh chặn những pha chuyển đổi trạng thái chớp nhoáng của đối thủ.
Tất cả đều hiểu rằng, một khi tuyển thủ Tây Ban Nha bị vượt qua, hàng phòng ngự dâng cao của Manchester City trở thành "miếng mồi ngon" cho các tiền đạo giàu tốc độ.
Newcastle United và Bayer Leverkusen là những minh chứng rõ nét cho xu hướng bóng đá hiện đại: Sự kết hợp giữa kỹ thuật và thể chất vượt trội. "Chích chòe" sở hữu các ngôi sao như Joelinton, Bruno Guimaraes và Sandro Tonali, những người vừa có sức bền để cày ải, vừa đủ tinh quái để thoát pressing.
Tương tự, Bayer Leverkusen với Malik Tillman hay Aleix Garcia đã dùng tốc độ để xé toang tuyến giữa chậm chạp của "The Citizens". Các thất bại trước đó gặp Tottenham, Brighton hay Aston Villa cũng đi theo kịch bản tương tự: Đối thủ dùng sức mạnh thể chất để áp đảo sự tinh tế nhưng mong manh của Manchester City.
Tất nhiên, triết lý của Pep Guardiola chưa bao giờ ưu tiên những tiền vệ cơ bắp thuần túy. Khi bộ máy vận hành trơn tru và kiểm soát bóng áp đảo (như hiệp một trận gặp Liverpool), điểm yếu về thể lực được che lấp hoàn toàn.
Tuy nhiên, bóng đá đang thay đổi, các đối thủ ngày càng nhanh, mạnh và trực diện hơn. Đội hình hiện tại của Manchester City dường như đang thiếu một "động cơ" box-to-box, một người có thể di chuyển linh hoạt, tranh chấp tay đôi sòng phẳng khi đội nhà mất quyền kiểm soát.
Trận đấu sắp tới gặp Leeds United sẽ là bài kiểm tra quan trọng. Nếu thầy trò Pep Guardiola không thể khôi phục lại cường độ pressing và sự kỷ luật vị trí, "tử huyệt" tuyến giữa sẽ tiếp tục bị đối thủ khai thác.
Việc tìm kiếm một tiền vệ vừa mạnh mẽ vừa đủ kỹ thuật để chơi cho vị chiến lược gia người Tây Ban Nha là bài toán khó trên thị trường chuyển nhượng, nhưng trước mắt, hệ thống cần phải tự sửa mình để ngăn chặn đà sa sút này, bắt đầu bằng trận đấu vào Thứ Bảy.
