Hiệp một diễn ra trong thế giằng co đầy căng thẳng. Man City, với lối chơi kiểm soát bóng quen thuộc, vấp phải bức tường phòng ngự kiên cố của đội chủ nhà. Nottingham Forest không chỉ phòng ngự chặt chẽ mà còn tỏ ra nguy hiểm trong các pha phản công.
Điểm nhấn lớn nhất trong 45 phút đầu tiên là sự vô duyên của hàng công hai đội khi không có bất kỳ cú sút trúng đích nào được ghi nhận. Erling Haaland, "cỗ máy ghi bàn" của Man City, gần như mất hút trước sự theo kèm rát của Nikola Milenkovic.
Kịch tính thực sự bùng nổ ngay sau giờ nghỉ. Chỉ 3 phút khi hiệp hai bắt đầu, Man City phá vỡ thế bế tắc nhờ sự tỏa sáng của Rayan Cherki. Tân binh người Pháp thực hiện đường chọc khe tinh tế xé toang hàng thủ Forest, tạo điều kiện để Tijjani Reijnders băng xuống dứt điểm lạnh lùng, mở tỷ số 1-0.
Song, Nottingham Forest không dễ dàng đầu hàng. Phút 54, từ một pha phản công mẫu mực, Morgan Gibbs-White tung đường chuyền dọn cỗ để Igor Jesus thoát xuống. Tiền đạo người Brazil bình tĩnh căng ngang cho Omari Hutchinson dứt điểm quyết đoán, gỡ hòa 1-1, khiến cầu trường City Ground như nổ tung.
Những phút sau đó chứng kiến sự vùng lên mạnh mẽ của đội chủ nhà. Thủ thành Gianluigi Donnarumma của Man City đã phải trổ tài cứu thua xuất thần để ngăn cản cú dứt điểm cận thành của Neco Williams. Thậm chí, HLV Pep Guardiola còn phải nhận thẻ vàng vì phản ứng gay gắt trước những quyết định bất lợi cho đội nhà.
Đúng vào lúc Man City gặp khó khăn nhất, đẳng cấp ngôi sao đã lên tiếng. Phút 83, từ quả phạt góc bên cánh phải, Josko Gvardiol bật cao đánh đầu chiến thuật, đưa bóng đến vị trí của Rayan Cherki. Tiền vệ người Pháp không bỏ lỡ cơ hội, tung cú sút quyết đoán ấn định chiến thắng 2-1 cho The Citizens.
Chiến thắng nhọc nhằn này là lời khẳng định đanh thép về bản lĩnh của thầy trò HLV Pep Guardiola. Cứ hễ vào giai đoạn Giáng Sinh trở về sau, Man City thường biết cách kết liễu đối thủ, qua đó nhấn ga ở cuộc đua vô địch.
Với 3 điểm quý giá, đội chủ sân Etihad tạm thời ngự trị trên đỉnh bảng xếp hạng, tạo áp lực lớn lên các đối thủ bám đuổi. Trong khi đó, Nottingham Forest dù thất bại nhưng đã có một màn trình diễn đáng khen ngợi trước gã khổng lồ của bóng đá Anh. Sau 18 vòng, họ có 18 điểm, xếp ở vị trí thứ 17.
Để tìm hiểu về quá trình vươn mình của 'The Citizens' dưới thời Pep, mời bạn đọc bài viết: Lịch sử Câu lạc bộ Manchester City: Triều đại Abu Dhabi với vị tướng lĩnh Pep Guardiola.
Kết quả chung cuộc: Nottingham Forest 1-2 Manchester City
Cầu thủ ghi bàn:
Nottingham Forest: Omari Hutchinson (54')
Manchester City: Tijjani Reijnders (48'), Rayan Cherki (83')
Đội hình xuất phát:
