Khi ấy, "Người đặc biệt" từng thẳng thắn đề cập đến khái niệm "di sản bóng đá": “Các bạn có biết những cầu thủ rời Man United mùa trước giờ đang ở đâu không? Hãy xem họ chơi bóng ở đâu, chơi như thế nào, và liệu họ có còn được thi đấu hay không…”.
Thời điểm đó, nhiều người coi đó là lời biện hộ cay cú. Nhưng bước vào thềm mùa giải mới, nhìn vào danh sách dài những cựu ngôi sao Quỷ đỏ đang rơi vào cảnh thất nghiệp, người ta mới giật mình nhận ra: Mourinho đã đúng.
Biểu tượng rõ ràng nhất cho sự lãng phí và kỳ vọng ảo ảnh tại Old Trafford chính là Paul Pogba. Từng trở lại Manchester với mức giá kỷ lục 89 triệu bảng, di sản của tiền vệ người Pháp sau 226 trận chỉ là sự bất ổn, chấn thương dai dẳng và án phạt cấm thi đấu vì doping khi trở lại Juventus. Sau khi bị Monaco chấm dứt hợp đồng vì chỉ thi đấu vỏn vẹn 6 trận, ngôi sao một thời này giờ đây trở thành cầu thủ tự do ở tuổi 33 mà không có nhiều lựa chọn đỉnh cao.
Trường hợp của Anthony Martial cũng mang đến sự chua chát tương tự. Đến Man United năm 20 tuổi cùng điều khoản "Quả bóng Vàng" trứ danh, chân sút người Pháp trải qua 9 năm phập phù, ghi 90 bàn thắng nhưng chưa bao giờ chạm tới đỉnh cao kỳ vọng. Những nỗ lực cứu vãn sự nghiệp tại AEK Athens rồi Monterrey đều kết thúc chóng vánh, đẩy anh vào cảnh thất nghiệp.
Đáng ngạc nhiên và xót xa hơn cả là Jadon Sancho. Bản hợp đồng trị giá 73 triệu bảng từng khiến cả châu Âu săn đón nay lại bơ vơ ở tuổi 26 – độ tuổi sung sức nhất của một cầu thủ. Trải qua những mâu thuẫn nội bộ cùng các bản hợp đồng cho mượn tại Chelsea hay Aston Villa, Sancho không còn chỗ đứng tại Man United. Đội bóng chấp nhận để anh ra đi tự do, mất trắng khoản đầu tư khổng lồ, và cay đắng hơn là không có một câu lạc bộ lớn nào thực sự mặn mà chào đón anh.
Bức tranh ảm đạm không chỉ dừng lại ở những "bom tấn". Cựu số 7 Memphis Depay (32 tuổi) vẫn đang tìm bến đỗ mới sau quãng thời gian ngắn ở Corinthians. Cựu tuyển thủ Wilfried Zaha với gần 300 trận tại Ngoại hạng Anh vừa rời Charlotte FC (MLS) và chưa có câu lạc bộ tiếp quản. Adnan Januzaj – "thần đồng" một thời dưới trướng David Moyes – cũng trôi dạt sau những năm tháng không trọn vẹn tại Sevilla.
Ở hàng thủ, tình hình cũng không mấy khả quan khi Tyrell Malacia (26 tuổi) bị thanh lý, Brandon Williams (25 tuổi) trượt dốc vì rắc rối ngoài sân cỏ, còn lão tướng Chris Smalling (36 tuổi) đang ở chặng cuối sự nghiệp sau khi rời Al-Fayha. Điểm sáng hiếm hoi là Axel Tuanzebe (28 tuổi), người đã nỗ lực khẳng định mình tại Ngoại hạng Anh trong màu áo Ipswich Town, Burnley và gây ấn tượng cùng tuyển CHDC Congo tại World Cup, hiện đang nằm trong tầm ngắm của Brentford và Everton.
Nhìn lại toàn cảnh, nhận định của Jose Mourinho năm nào như một bản cáo trạng đanh thép về chính sách chuyển nhượng và văn hóa phát triển cầu thủ của Man United suốt thập kỷ qua: mua sắm thiếu định hướng, trao lương bổng quá cao cho những ngôi sao thiếu bản lĩnh và tinh thần cống hiến. Khi rời xa ánh hào quang tại "Nhà hát của những giấc mơ", giá trị thực của họ lập tức bị phơi bày.
Lời cảnh báo của Mourinho là bài học cay đắng: Man United không thể vĩ đại trở lại nếu chỉ mải mê chiêu mộ những cái tên hào nhoáng mà bỏ quên giá trị cốt lõi của một tập thể giàu tính chiến đấu và bản lĩnh thực thụ.
