Việc Liverpool quyết tâm theo đuổi Alexander Isak không chỉ là một thương vụ đình đám ở Ngoại hạng Anh, mà còn chạm đến một câu chuyện cá nhân kéo dài hơn hai thập kỷ xoay quanh Eddie Howe, Michael Edwards và Richard Hughes.
Tình bạn này bắt nguồn từ những năm đầu 2000 tại Portsmouth, nơi Howe và Hughes là đồng đội trên sân, còn Edwards – khi ấy làm công tác phân tích dữ liệu. Mối quan hệ được gắn kết bởi họ có cùng niềm đam mê về chiến thuật và muốn cải thiện hiệu suất cầu thủ.
Sự nghiệp của họ sau này liên tục giao thoa. Edwards và Hughes nhiều lần làm việc chung và hiện đều giữ những vai trò quan trọng ở Liverpool. Trong khi đó, Howe và Hughes đã có 8 năm hợp tác thành công tại Bournemouth, tạo nên cặp HLV – giám đốc thể thao ăn ý bậc nhất. Sự tin tưởng lẫn nhau từng khiến nhiều người tin rằng mối quan hệ này có thể giúp mọi thương lượng chuyển nhượng diễn ra thuận lợi.
Thế nhưng, thương vụ Isak đã khiến tình hình thay đổi. Liverpool ra giá 110 triệu bảng cho tiền đạo người Thụy Điển nhưng Newcastle định giá tới 150 triệu bảng. Mọi thứ càng trở nên căng thẳng khi Liverpool bất ngờ “nẫng tay trên” Hugo Ekitike – mục tiêu mà Newcastle theo đuổi – với mức phí lên tới 79 triệu bảng. Kế hoạch bổ sung hàng công của Howe vì thế bị gián đoạn.
Dù vẫn giữ giọng điệu ngoại giao, Howe không giấu được sự thất vọng, khẳng định Newcastle “luôn cố gắng làm mọi thứ đúng cách” – một lời nhắc khéo mà giới chuyên môn cho là nhằm vào Liverpool. Căng thẳng này càng đáng chú ý bởi Howe và Hughes vốn có mối quan hệ thân thiết.
Nếu mọi thứ trong quá khứ đi đúng hướng, bộ ba Howe – Hughes – Edwards thậm chí có thể đã tái hợp ở Liverpool. Thực tế, Howe từng lọt vào danh sách rút gọn thay Brendan Rodgers năm 2015, cũng như được cân nhắc khi Jurgen Klopp chia tay Liverpool. Cả Edwards lẫn Hughes đều đánh giá cao khả năng nâng tầm cầu thủ của Howe và Isak chính là minh chứng điển hình.
Richard Hughes, người đang dẫn dắt hoạt động chuyển nhượng của Liverpool, được biết đến là một Giám đốc thể thao thông minh, chuyên nghiệp nhưng cũng sẵn sàng quyết liệt khi cần. Đó là lý do tại sao Liverpool 'sống khỏe' trong những năm qua.
Vụ Isak vì thế không chỉ đơn thuần là câu chuyện về một tiền đạo xuất sắc được săn đón, mà còn là minh chứng cho sự khốc liệt của thị trường chuyển nhượng Ngoại hạng Anh. Khi lợi ích và tham vọng được đặt lên hàng đầu, ngay cả tình bạn bền chặt qua hai thập kỷ cũng có thể bị thử thách nghiệt ngã. Với Liverpool và Newcastle, cuộc đua này chưa có hồi kết. Đây có thể là bài kiểm tra lớn nhất cho mối quan hệ từng được xem là thân thiết giữa ba nhân vật Howe, Hughes và Edwards.
