Khi một cầu thủ dày dạn kinh nghiệm phải đối đầu với một cậu nhóc chỉ đáng tuổi con mình trên sân cỏ, họ thực sự nghĩ gì?
Hãy cùng theo dõi cuộc trò chuyện với những cựu binh đã từng đối mặt với các thần đồng trẻ nhất lịch sử bóng đá Anh để tìm câu trả lời cho một trong những tình huống kỳ lạ nhất của bóng đá chuyên nghiệp.
Ngoại hạng Anh là một đấu trường tàn khốc, nơi đây được coi là giải đấu đòi hỏi thể chất khắc nghiệt nhất Châu Âu, nơi những cầu thủ quốc tế dày dạn kinh nghiệm cũng phải sốc vì cường độ thi đấu.
Vậy hãy tưởng tượng thách thức mà một sân cỏ như vậy đặt ra cho một cậu bé chỉ tầm 15-16 tuổi . Đó có thể được xem là một cuộc chiến đúng nghĩa đen: những người đàn ông trưởng thành đối đầu với những cậu bé.
Đó chính là rào cản đáng kinh ngạc mà Rio Ngumoha của Liverpool (17 tuổi) và thần đồng Max Dowman của Arsenal (mới 15 tuổi) đã phá vỡ trong những tuần đầu tiên của mùa giải này.
Dù Ngumoha và Dowman là những cái tên được chú ý nhiều nhất, nhưng trong những năm gần đây, đã có nhiều tài năng trẻ khác ghi dấu ấn lịch sử.
Vào tháng 9 năm 2022, Christopher Atherton trở thành cầu thủ chuyên nghiệp trẻ nhất Vương quốc Anh, khi mới 13 tuổi 329 ngày, ra sân thi đấu cho Glenavon ở giải VĐQG Bắc Ireland. Mùa hè năm nay, Atherton, nay đã 16 tuổi, đã ký hợp đồng với Chelsea.
Sự trỗi dậy của họ thật hấp dẫn, nhưng còn những cầu thủ ở phía bên kia chiến tuyến thì sao? Các cầu thủ chuyên nghiệp lớn tuổi hơn, một số gấp đôi tuổi họ, phản ứng thế nào khi được giao nhiệm vụ ngăn chặn những tài năng trẻ này?
Cú sốc ban đầu: "Cậu nhóc này là ai?"
Kevin Kilbane, một cựu binh với hơn 300 lần ra sân ở giải hạng nhất Anh, đã có mặt trên sân vào ngày James Milner trở thành cầu thủ ghi bàn trẻ nhất lịch sử Ngoại hạng Anh vào tháng 12 năm 2002, khi mới 16 tuổi và 356 ngày.
Kilbane cũng là người kiến tạo cho James Vaughan khi Vaughan phá kỷ lục của Milner, ở tuổi 16 và 270 ngày, vào tháng 4 năm 2005. Vaughan vẫn giữ kỷ lục này sau hơn 20 năm.
Ông nhớ lại cảm giác ngạc nhiên ban đầu khi đối đầu với Milner, cầu thủ sau hơn 20 năm vẫn miệt mài chiến đấu tại giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh.
"Tôi nhớ khi nhìn vào danh sách thi đấu và nghĩ 'James Milner là ai?'," Kilbane, lúc đó đang chơi cho Sunderland, kể lại. "Điều đó sẽ không xảy ra bây giờ, bởi vì với mạng xã hội và truyền thông 24/7, mọi người biết quá nhiều về mọi cầu thủ. Nhưng thời đó, internet không có độ phủ sóng sâu rộng như vậy. Phản ứng chỉ đơn giản là: 'Ai cơ?'."
Khi tuổi tác trở nên vô nghĩa
Michael Gray, đồng đội của Kilbane ngày hôm đó và là người trực tiếp đối đầu với Milner, giải thích về sự thay đổi tâm lý ngay khi trận đấu bắt đầu.
"Bạn có thể thấy cậu ấy trông rất trẻ, nhưng ngay lập tức bạn phải giữ thái độ chuyên nghiệp và tưởng tượng rằng mình chỉ đơn giản là đối đầu với cầu thủ đối phương," Gray nói. "Dù cậu ta 16 hay 26 tuổi, bạn phải chiến đấu với cậu ấy. Nếu CLB lớn đã coi cậu ta đủ giỏi để ra sân, bạn không thể xem thường họ."
Mặc dù Sunderland của Gray đang dẫn bài, Milner vào sân thay cho Alan Smith bị chấn thương sau 36 phút. Chỉ sau giờ nghỉ, Leeds đã gỡ hòa, và Milner là người ghi bàn với một cú sút mạnh mẽ từ pha tạt bóng của Jason Wilcox, hiện là giám đốc bóng đá của Manchester United.
"Trong tình huống đó, tôi ở gần bóng nhất, nhưng tôi lại bị phân tâm, tưởng rằng thủ môn sẽ ra bắt bóng, nhưng cậu ấy không ra và Milner đã vượt qua tôi để ghi bàn," Gray nói.
Gray cho rằng, ngày nay, các cầu thủ trẻ có sự chuẩn bị thể chất tốt hơn nhờ các chương trình huấn luyện sức mạnh và thể lực, nhưng vẫn cần thời gian để thích nghi. "Họ xứng đáng nhận lời khen ngợi," ông nói. "Họ có rất nhiều thử thách, và thật ấn tượng khi họ vượt qua được."
Tâm lý chuyên nghiệp này cũng định hình cách các cầu thủ kỳ cựu phản ứng sau trận đấu. Khi Milner ghi bàn vào lưới Sunderland, Gray không hề nghĩ rằng mình bị một đứa trẻ đánh bại. "Là một hậu vệ, bạn thất vọng vì đã không làm tốt công việc của mình," ông giải thích. "Bạn không nghĩ rằng, 'Mình vừa để một thằng nhóc 16 tuổi ghi bàn'. Bạn chỉ nghĩ về sai lầm chuyên môn của bản thân."
Khi thần đồng không giống một đứa trẻ
Tuy nhiên, không phải thần đồng nào cũng giống nhau. Nếu như Milner là một bất ngờ, thì Wayne Rooney lại là một hiện tượng được báo trước, và phản ứng của các đối thủ cũng hoàn toàn khác. Cựu tiền vệ Derek McInnes đã đối đầu với Rooney trong mùa giải đột phá của gã Shrek.
"Trước trận đấu, có nhiều câu chuyện về Rooney," McInnes nhớ lại. "Tôi thấy cậu ấy khởi động và các cổ động viên rất mong chờ Rooney vào sân. Khi anh ấy vào sân, Rooney có phong thái rất tự tin, anh ấy rất mạnh mẽ. Điều này khiến bạn phải coi cậu ấy như một đối thủ ngang hàng, dù khi đó vẫn còn rất trẻ. Rooney thực sự có sức hút."
Rooney đã gây ấn tượng mạnh với tất cả các đối thủ. "Khi bạn đối đầu với Rooney, bạn không quan tâm tuổi tác, mà chỉ quan tâm đến sự nguy hiểm của cậu ấy. Rooney đã trưởng thành vượt bậc, với tốc độ, sức mạnh và khả năng dứt điểm tuyệt vời."
Ian Taylor, khi ấy 32 tuổi, cũng đối mặt với Rooney trong mùa giải đó khi Villa để thua 2-1 tại Goodison. "Bạn có thể lo lắng khi đối đầu với một cậu nhóc có thể chạy nhanh hơn mình, vì vậy bạn phải sử dụng kinh nghiệm," Taylor nói. "Nhưng Rooney có tất cả. Cậu ấy trông như một người trưởng thành, và bạn không còn nghĩ về tuổi tác nữa, chỉ lo làm sao ngăn cản cậu nhóc đó."
Max Dowman và những thần đồng khác
Trừ khi Max Dowman ghi bàn ở mùa giải năm nay, kỷ lục của James Vaughan sẽ vẫn giữ nguyên. Kilbane nhớ lại cảm giác khi một tài năng trẻ như Vaughan tham gia đội hình chính của Everton.
"Phản ứng đầu tiên của bạn là muốn bảo vệ cậu ấy," Kilbane chia sẻ. "Bạn không muốn cậu ấy bị chấn thương. Nhưng Vaughan là một cậu bé rất mạnh mẽ. Là một tiền đạo, cậu ấy không phải là người cao nhất, nhưng rất giỏi trong các pha không chiến và luôn chủ động đối đầu với các cầu thủ dày dạn kinh nghiệm."
"Vào những buổi tập, cậu ấy không hề lùi bước, nhưng trong các trận đấu, bạn thực sự muốn chăm sóc cậu ấy một chút. Dưới thời David Moyes mùa giải đó (2004-05, khi Everton xếp thứ tư tại Ngoại hạng Anh), chúng tôi đã thắng rất nhiều trận 1-0. Các trận đấu rất căng thẳng và Moyes không muốn sử dụng các cầu thủ trẻ quá nhiều ở cuối trận khi mà các trận đấu đều rất sát sao."
Vào tháng Tư, khi Everton thắng Crystal Palace 4-0 ngay trên sân nhà, Kilbane đã kiến tạo cho Vaughan ghi bàn ấn định tỉ số, bàn thắng phá kỷ lục của Vaughan.
"Leon Osman chuyền cho tôi và tôi đã tạt bóng đơn giản," Kilbane kể. "Vaughan rất xuất sắc trong việc tìm kiếm khoảng trống. Cậu ấy rất thông minh và có pha dứt điểm tốt."
"Vaughan giống Wayne Rooney ở chỗ cậu ấy mạnh mẽ, chắc chắn và chơi rất quyết liệt. Đáng tiếc là Vaughan gặp phải nhiều chấn thương vì cách chơi đó, nhưng nhiều năm sau, tôi vẫn nhớ khi xem cậu ấy thi đấu cho Huddersfield khi đã 30 tuổi, cậu ấy vẫn chơi như vậy, có lẽ là vẫn làm khó các hậu vệ trẻ."
Cuộc cách mạng trẻ
Ngày nay, việc đối mặt với những thần đồng như Max Dowman, Rio Ngumoha hay những huyền thoại như Wayne Rooney hay James Milner không còn là điều mới mẻ, đó là một thử thách mà các cầu thủ lớn tuổi phải đối mặt với lòng tôn trọng và sự ngưỡng mộ.
Những ngôi sao trẻ này sẽ tiếp tục phá vỡ những kỷ lục mới, nhưng họ cũng chứng minh rằng tuổi tác không phải là rào cản trong việc thành công tại Ngoại hạng Anh.
Tương lai của bóng đá hoàn toàn nằm dưới đôi chân những tài năng trẻ, nhưng các cầu thủ lão làng vẫn giữ vai trò quan trọng trong việc định hình và duy trì sự cạnh tranh khốc liệt của giải đấu.
