Cuộc đua đến ngôi vương Ngoại hạng Anh mùa giải 2025/2026 đang bước vào giai đoạn căng thẳng tột độ. Dù Man City vừa có chiến thắng thứ sáu liên tiếp trước Nottingham Forest để duy trì áp lực, nhưng Arsenal cũng không hề kém cạnh khi đánh bại Brighton để giữ vững khoảng cách 2 điểm mong manh trên đỉnh bảng xếp hạng. Đây là lần thứ ba trong bốn mùa giải gần nhất, hai ông lớn này tạo nên thế cuộc "song mã" đầy kịch tính, bất chấp sự vươn lên mạnh mẽ của Aston Villa.
Sau một mùa giải trước đó không mấy thành công khi để mất ngôi vương, Man City đã diện bộ mặt hoàn toàn khác nhờ sự thay máu lực lượng mạnh mẽ. Sự xuất hiện của Gianluigi Donnarumma trong khung gỗ hay Tijjani Reijnders ở tuyến giữa đã gia cố lại trục dọc của đội bóng. Đặc biệt, sau sự ra đi của Kevin De Bruyne, việc Phil Foden tìm lại phong độ đỉnh cao cùng sự bổ sung Rayan Cherki đã giúp Pep Guardiola phần nào yên tâm về mặt trận tấn công. Thậm chí, Man City còn đang được đồn đoán sẽ chi 65 triệu bảng cho Antoine Semenyo của Bournemouth.
Tuy nhiên, giữa những toan tính về các ngôi sao tấn công đắt giá, một lời khuyên đầy bất ngờ nhưng vô cùng thực tế đã được đưa ra bởi cựu tiền đạo Dean Saunders. Ông cho rằng để thực sự đánh bại Arsenal trong cuộc đua đường dài, Man City cần một "cú hích" ở vị trí tiền vệ phòng ngự, và cái tên được xướng lên không ai khác chính là N’Golo Kante.
Ở tuổi 34, Kante đang bước vào 6 tháng cuối cùng của hợp đồng với Al-Ittihad tại Ả Rập Xê Út. Đối với nhiều người, việc đưa một cầu thủ đã rời xa bóng đá đỉnh cao châu Âu trở lại Ngoại hạng Anh là một canh bạc. Nhưng với Saunders, đây có thể là "bản hợp đồng của mùa giải". Lý do ông đưa ra rất thuyết phục: Kante vẫn giữ được tư duy phòng ngự sắc bén của một hậu vệ trong "mác" tiền vệ, khả năng bao quát sân tuyệt vời và thái độ thi đấu chuyên nghiệp hiếm có.
Saunders so sánh Kante với những huyền thoại ở vị trí này như Claude Makelele hay chính Rodri của Man City. Ông tin rằng Kante vẫn "đủ sức bay lượn trên sân" và một bản hợp đồng ngắn hạn 1 năm sẽ là bước đi khôn ngoan, giảm thiểu rủi ro cho The Citizens. Trong bối cảnh Arsenal đã quá dư thừa tài năng ở tuyến giữa với Martin Zubimendi và Declan Rice, thì Kante chính là mảnh ghép kinh nghiệm mà Man City có thể tận dụng để tạo ra sự khác biệt trong những trận cầu lớn.
Dẫu vậy, rào cản lớn nhất cho thương vụ này có lẽ nằm ở triết lý của Pep Guardiola. Chiến lược gia người Tây Ban Nha đã trải qua một kỳ chuyển nhượng tháng 1 "điên rồ" gần một năm trước với hơn 170 triệu bảng được chi ra. Năm nay, ông tỏ ra thận trọng hơn và khẳng định chỉ mua sắm nếu tìm được nhân tố phù hợp cho kế hoạch dài hạn từ 3 đến 6 năm.
Có điều bóng đá luôn chứa đựng những bất ngờ. Nếu Man City thực sự muốn tìm kiếm một lợi thế cạnh tranh tức thì để lật đổ Arsenal, kinh nghiệm và đẳng cấp của N’Golo Kante có thể là một ngoại lệ đáng để Pep Guardiola cân nhắc. Một "máy quét" đại tài với giá rẻ, am hiểu Ngoại hạng Anh và khát khao chiến thắng – đó có thể chính là sự khác biệt giữa việc về nhì và nâng cao chiếc cúp vô địch vào cuối mùa.
