Thế nhưng, ở phía sau ánh đèn sân khấu, người giữ cho cỗ máy của HLV Kim Sang-sik vận hành trơn tru và cân bằng lại là một cái tên rất đỗi thầm lặng: Lê Phạm Thành Long.
Được xếp đá chính ở trung tâm hàng tiền vệ bên cạnh Nguyễn Hoàng Đức trước đối thủ khó chịu như Indonesia, cầu thủ 30 tuổi thuộc biên chế CLB Công an Hà Nội đã thực hiện hoàn hảo vai trò của một "mỏ neo". Với chiều cao khiêm tốn 1,65 m, Thành Long không tranh chấp bằng thể hình hay sức vóc phô phang. Thay vào đó, anh kiểm soát không gian bằng tư duy chơi bóng thông minh, khả năng đọc tình huống và chọn vị trí xuất sắc, góp công lớn vào chiến thắng 3-0 của ĐT Việt Nam.
Tiền vệ quê Quảng Ngãi liên tục xuất hiện ở các "điểm nóng" trước vòng cấm, bẻ gãy các đợt lên bóng trung lộ của đối phương ngay từ sơ khai. Màn trình diễn xuất sắc với tỷ lệ chuyền bóng chính xác 90%, thực hiện thành công 100% các đường chuyền dài cùng 1 pha kiến tạo tinh tế cho Hai Long nâng tỷ số lên 2-0 chỉ là phần nổi của tảng băng.
Giá trị lớn nhất của Thành Long nằm ở việc giải phóng cho Hoàng Đức. Nhờ có sự che chắn vững chắc phía sau của đồng đội, Hoàng Đức được phép di chuyển tự do, dâng cao và tập trung hoàn toàn vào nhiệm vụ sáng tạo, qua đó bùng nổ để giúp ĐT Việt Nam đại thắng.
Sự điềm tĩnh và bản lĩnh ấy của Thành Long được tôi luyện qua một hành trình sự nghiệp đầy chông gai. Là thành viên khóa 1 Học viện HAGL - JMG cùng lứa với Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường, nhưng anh lại không có điểm xuất phát trải đầy hoa hồng. Bị đẩy xuống đội năng khiếu vì không phát triển đúng kỳ vọng, Thành Long phải trải qua những năm tháng "lưu lạc" mượn áo từ Phú Yên, Đắk Lắk, Long An đến Hải Phòng để tìm kiếm cơ hội ra sân.
Bước ngoặt chỉ thực sự đến khi anh cập bến Thanh Hóa. Dưới sự nhào nặn của HLV Velizar Popov, Thành Long được kéo xuống đá tiền vệ tổ chức lùi sâu và vụt sáng rực rỡ, đến mức chiến lược gia người Bulgaria từng ví anh như "Andrea Pirlo của bóng đá Việt Nam". Những danh hiệu Cúp Quốc gia, Siêu cúp Quốc gia liên tiếp trong màu áo Thanh Hóa và CLB CAHN sau đó chính là phần thưởng xứng đáng cho một "đóa hoa nở muộn".
Ở tuổi 30, Lê Phạm Thành Long chinh phục giới chuyên môn lẫn người hâm mộ không phải bằng những pha rê bóng màu mè, mà bằng sự bền bỉ, tính kỷ luật và hiệu quả tuyệt đối. Từ một cầu thủ tưởng như bị lãng quên ở các giải hạng dưới, anh đã kiên trì vươn lên để trở thành điểm tựa vững chắc nhất nơi tuyến giữa ĐTQG.
Đúng như hình ảnh một "chiến binh thầm lặng", Thành Long có thể ít khi xuất hiện trên các tấm áp phích quảng cáo, nhưng trên mặt cỏ, anh chính là người giữ nhịp cho mọi chiến thắng của bóng đá Việt Nam.
