Cole Palmer tiếp tục trở thành tâm điểm của Chelsea, nhưng lần này theo một cách không hề mong muốn. Ngôi sao tấn công người Anh, vốn vừa trở lại sau hai tháng điều trị chấn thương háng, lại gặp sự cố hy hữu tại nhà và bị gãy ngón chân.
HLV Enzo Maresca xác nhận Palmer chắc chắn vắng mặt ở trận gặp Burnley và không thể ra sân trong hai trận đại chiến với Barcelona ở Champions League và Arsenal tại Ngoại hạng Anh. Dù mức độ chấn thương không quá nghiêm trọng, đặc biệt khi vấn đề chủ yếu nằm ở việc mang giày thi đấu sẽ gây đau, Palmer vẫn cần thời gian để xương hồi phục. Điều này khiến khả năng anh kịp trở lại ở các trận sau đó gặp Leeds, Bournemouth và Atalanta cũng bị đặt dấu hỏi.
Sự vắng mặt của Palmer trở nên đáng lo hơn nếu nhìn vào những gì anh đã thể hiện kể từ khi gia nhập Stamford Bridge. Được người hâm mộ gọi vui là “Cole Palmer FC”, anh thực sự là trái tim sáng tạo trong lối chơi của đội bóng, từ thời Pochettino đến Maresca.
Ở Club World Cup, Palmer đoạt danh hiệu "Cầu thủ hay nhất giải", góp công lớn giúp Chelsea lên ngôi. Đến chung kết Conference League, anh tiếp tục tỏa sáng và giành giải Cầu thủ hay nhất trận trong chiến thắng 4-1 trước Real Betis. Việc anh chỉ mới ra sân bốn lần mùa này khiến tình trạng chấn thương kéo dài càng trở nên đáng tiếc hơn.
Dù vậy, Chelsea không hoàn toàn rơi vào trạng thái khủng hoảng khi thiếu Palmer. Thống kê cho thấy họ thắng tám trong số 11 trận anh vắng mặt, hòa một và chỉ thua hai. Những cầu thủ trẻ hoặc tân binh đã tận dụng cơ hội để thể hiện bản thân, từ Estevao Willian, Facundo Buonanotte, Alejandro Garnacho, Pedro Neto cho đến Jamie Gittens và Joao Pedro.
Sự đa dạng về phương án tấn công giúp Chelsea duy trì khả năng cạnh tranh, dù lối chơi rõ ràng thiếu đi sự mềm mại và sáng tạo mà Palmer mang lại.
Trước bối cảnh ấy, HLV Maresca buộc phải đưa ra các phương án xoay tua phù hợp. Ông tỏ ra bình tĩnh khi nói về chấn thương của Palmer, cho rằng đây chỉ là tai nạn có thể xảy ra với bất kỳ ai và không muốn phóng đại thành vấn đề lớn. Tuy nhiên, thực tế cho thấy Chelsea sắp bước vào một tuần thi đấu đầy bão táp, trong đó cuộc tiếp đón Barcelona và derby London với Arsenal là những bài kiểm tra năng lực thực sự. Không có Palmer, Maresca sẽ phải kỳ vọng nhiều hơn vào tốc độ của Estevao, sự lắt léo của Buonanotte hay khả năng tạo khác biệt từ Pedro Neto.
Sự linh hoạt chiến thuật của Maresca sẽ đóng vai trò quyết định trong giai đoạn này. Chelsea cần vừa duy trì nhịp độ tấn công, vừa đảm bảo ổn định phòng ngự trước các đối thủ mạnh. Một khi Palmer trở lại, anh chắc chắn vẫn là trung tâm của dự án mới. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, Chelsea phải chứng minh họ đủ sức sống mà không cần phụ thuộc tuyệt đối vào cầu thủ hay nhất của mình.
