Tháng 4 năm ngoái, trước thềm đại chiến với Arsenal, cựu huấn luyện viên Mauricio Pochettino đã cố gắng khích lệ các học trò khi thiếu vắng Cole Palmer vì ốm.
Ông tuyên bố đây là "Chelsea Football Club, không phải Cole Palmer Football Club". Tuy nhiên, lời nói đó đã trở nên sáo rỗng khi The Blues thảm bại 0-5 tại Emirates, và biệt danh "Cole Palmer FC" tiếp tục đeo bám họ suốt mùa giải, ngay cả khi đội bóng vô địch Conference League và Club World Cup nhờ cảm hứng từ cầu thủ này.
Nhưng hiện tại, trước cuộc tái đấu với Arsenal vào Chủ nhật, tâm thế của Chelsea đã khác hẳn. Chiến thắng tưng bừng 3-0 trước Barcelona tại Champions League vào thứ Ba vừa qua là dấu chấm than đầy uy lực cho sự chuyển mình của đội bóng dưới thời Enzo Maresca. Thực tế, Chelsea đã phải thi đấu mà không có Palmer trong 13 trận gần đây, chủ yếu do chấn thương háng và mới nhất là rạn xương ngón chân út.
Nếu nhìn vào bảng thành tích khi vắng Palmer kể từ tháng 9, những con số thực sự ấn tượng: Chelsea thắng 10, hòa 1 và chỉ thua 2 trong 13 trận trên mọi đấu trường. Đáng chú ý, hàng công của họ đã nổ súng tới 30 lần.
Huấn luyện viên Maresca chắc chắn hài lòng khi thấy Liam Delap ghi bàn ấn định chiến thắng trước Barcelona, nâng tổng số cầu thủ ghi bàn cho Chelsea trong thời gian Palmer vắng mặt lên con số 16.
Nổi bật nhất trong danh sách này là "thần đồng" Estevao Willian với 5 bàn thắng. Màn trình diễn của chàng trai 18 tuổi trước Barcelona khiến người hâm mộ phấn khích tột độ.
Estevao nhảy múa với trái bóng khiến hậu vệ Pau Cubarsi hoàn toàn mất phương hướng trước khi dứt điểm tung lưới thủ môn Joan Garcia. Bàn thắng này giúp Estevao trở thành cầu thủ thứ ba trong lịch sử ghi bàn trong cả 3 trận đầu tiên tại Champions League, sánh ngang với Kylian Mbappe và Erling Haaland.
Dù phóng viên đã so sánh pha làm bàn của Estevao với Lionel Messi, HLV Maresca nhanh chóng gạt bỏ áp lực đó. Ông cho rằng Estevao và Lamine Yamal cần được tận hưởng bóng đá thay vì gánh nặng từ những so sánh vĩ mô. Bên cạnh Estevao, những cái tên như Pedro Neto, Alejandro Garnacho hay Jamie Gittens cũng đang có phong độ cao, đóng góp lớn vào thành tích chung.
Cole Palmer đã trở lại tập luyện và sắp tái xuất. Hình ảnh Palmer bắt tay Estevao với nụ cười rạng rỡ sau trận gặp Barcelona là tín hiệu đáng mừng. Chelsea chắc chắn mạnh hơn khi có Palmer, nhưng giờ đây họ đã chứng minh được mình là một tập thể vững mạnh ngay cả khi thiếu vắng ngôi sao số một. Viễn cảnh Palmer và Estevao cùng sát cánh hứa hẹn sẽ là cơn ác mộng cho mọi hàng thủ đối phương.
