"Tôi thường gặp những người hâm mộ trẻ, tầm ba mươi tuổi, đến và xin chụp ảnh cùng," Mark Hughes kể với một nụ cười hóm hỉnh. "Rồi họ nói: 'Bà tôi là một fan cuồng của ông'. Đó là vị thế của tôi lúc này đấy."
Ở tuổi 61, Mark Hughes, một trong những biểu tượng vĩ đại của bóng đá Anh, ngồi trong phòng họp báo của Carlisle United, một CLB ở giải hạng 5. Đôi chân của ông vẫn rắn chắc như thân cây sồi, một lời nhắc nhở về thời kỳ đỉnh cao trong màu áo Manchester United, Barcelona và Bayern Munich. Nhưng câu hỏi lớn nhất là: Tại sao một huyền thoại với sự nghiệp huấn luyện lẫy lừng ở Ngoại hạng Anh lại ở đây, trên băng ghế chỉ đạo của một đội bóng bán chuyên?
Cơn "nghiện" không thể từ bỏ: Nỗi nhớ 90 phút ngày thứ Bảy
Để trả lời câu hỏi đó, chúng ta phải quay lại thời điểm Hughes bị Southampton sa thải vào tháng 12 năm 2018. Ông đã xa rời bóng đá suốt 38 tháng, một khoảng thời gian đủ dài để bản thân ông nghĩ rằng sự nghiệp của mình đã kết thúc.
"Đã có lúc tôi nghĩ rằng mình đã xong việc," Hughes thừa nhận. "Tôi từng không có ý định quay trở lại, đặc biệt là trong giai đoạn Covid, khi các sân vận động trống rỗng và những tiếng hò hét chỉ vang vọng một cách vô hồn."
Nhưng rồi Hughes nhận ra mình đang thiếu một thứ gì đó, một cảm giác mà không gì có thể thay thế. "Thứ tôi nhớ chính là 90 phút của ngày thứ Bảy," ông nói. "Không phải là những buổi tập hay công việc hàng ngày. Mà là chính trận đấu. Cứ đến 3 giờ chiều, bạn biết rằng tiếng chuông trong phòng thay đồ sẽ reo lên để gọi các đội ra sân, và bạn nghĩ: 'Ồ, phải chi mình đang ở đó'. Khi không có nó, có thứ gì đó trong cuộc đời bạn, thứ mà bạn luôn có, đã biến mất."
Ông ví cảm giác này như một cơn "nghiện". "Đó có lẽ là cách tốt nhất để mô tả nó. Đó là thứ bạn từng có, và khi nó không còn bạn thực sự nhớ nó." Cơn nghiện đã kéo ông trở lại với Bradford City vào năm 2022, và giờ là Carlisle United. Ông không quan tâm đến cấp độ, bởi vì "suy cho cùng, đó là bóng đá".
Sự tiến hóa của "Sparky": Thông minh hơn, kết nối hơn
Nhiều người có thể nghĩ rằng một HLV ở tuổi 61 đã lỗi thời, nhưng Hughes tin rằng ông bây giờ là một phiên bản tốt hơn chính mình so với thời còn ở Ngoại hạng Anh. "Tôi muốn tin là như vậy. Về mặt chiến thuật, chắc chắn là thế, và tôi nghĩ sự kết nối của tôi với các cầu thủ khi ở tôi độ tuổi này cũng tốt hơn."
Ông thẳng thắn đối mặt với những gì người ngoài gán cho ông. "Tôi nghĩ điều đó đã bị hiểu sai. Có thể các cầu thủ nghĩ tôi kiêu ngạo, nhưng không phải vậy. Chỉ là tôi đã không tương tác nhiều như lẽ ra tôi nên làm. Bây giờ thì khác. Tôi hiểu rằng cảm xúc cực kỳ quan trọng. Bạn phải tự phát triển và thay đổi."
Kinh nghiệm đã dạy ông cách đọc trận đấu tốt hơn. "Tôi nhớ trận đầu tiên làm HLV cho xứ Wales, tôi gần như không biết mình đang làm gì. Tôi nhìn trận đấu và không hiểu tại sao chúng tôi không thể giành lại bóng. Với kinh nghiệm, bạn thực sự có thể nhìn thấy nhiều hơn, bạn đoán trước được nhiều tình huống hơn vì từng trải qua chúng."
Thử thách mới và tham vọng "làm một Wrexham"
Hughes đến với Carlisle vào tháng Hai, khi đội bóng gần như nắm chắc suất xuống hạng. Dù không thể tạo ra phép màu, ông vẫn quyết định ở lại. Sự ủng hộ của các cổ động viên trong trận đấu sân nhà cuối cùng, và quan trọng hơn, là tham vọng của những người chủ mới đến từ Mỹ, đã thuyết phục huyền thoại của Man Utd.
Giờ đây, mục tiêu rất rõ ràng: "Ồ, chúng tôi cần phải thăng hạng." Hughes, một người hâm mộ Wrexham, đã chứng kiến đội bóng quê hương mình vật lộn 14 năm ở giải hạng 5. Ông hiểu rõ sự khắc nghiệt của nó, nhưng cũng tin rằng Carlisle có tiềm năng để "làm một Wrexham" khác, thăng hạng liên tiếp qua các giải đấu.
Sự tận tâm của ông đối với CLB lớn đến mức ông chỉ có một điều kiện khi đôgnh ý ở lại: được nghỉ một trận đấu vào ngày 23 tháng 8 để dự đám cưới của con gái mình. "Đó là một lời hứa của gia đình đã được lên kế hoạch từ lâu," ông cười. "May mắn là trận đấu đó được chiếu trên TV. Tôi đã xem hiệp một. Hiệp hai thì tôi phải tắt đi để nghe các bài phát biểu. Chúng tôi chiến thắng, vì vậy đó là một ngày tuyệt vời."
“Tôi từng có quãng thời gian tuyệt vời khi làm HLV ở Ngoại hạng Anh,” Hughes chia sẻ. “Tôi đưa Blackburn vào bán kết FA Cup, League Cup và giành quyền dự cúp Châu Âu qua vị trí ở giải Ngoại hạng. Ở Stoke, chúng tôi có ba mùa kết thúc trong top 10. Đó đều là những thành tựu lớn, dù không có chiếc cúp nào để ghi nhận. Ở mọi CLB, tôi từng dẫn dắt đều có những cột mốc đáng nhớ. Nhưng nếu làm được điều này và đưa Carlisle thăng hạng, thì chắc chắn thành tích đó sẽ nằm trong số những thành tích lớn nhất của tôi.”
Điều này cho thấy, dù không còn ở dưới ánh đèn sân khấu của Old Trafford hay Ngoại hạng Anh, ngọn lửa đam mê và ý chí chiến đấu đã làm nên tên tuổi Mark Hughes vẫn đang bùng cháy dữ dội trên băng ghế chỉ đạo ở một CLB hạng 5. Như lời khen của Sir Alex Ferguson năm xưa, đó là "sự quyết tâm và nhiệt huyết" không bao giờ tắt của huyền thoại xứ Wales.
