"Nhắn với các cổ động viên 'Up The Villa' (Tiến lên Villa) giúp tôi nhé," Dean Smith cười nói. Cựu HLV Aston Villa trò chuyện tại sân tập của Charlotte FC, đội bóng mà ông đang dẫn dắt tại giải nhà nghề Mỹ (MLS). Mặc dù đã ở bên kia bờ Đại Tây Dương, tình yêu của ông dành cho đội bóng thời thơ ấu vẫn vẹn nguyên.
Chỉ vài ngày trước cuộc phỏng vấn, đội bóng của Smith vừa tạo ra cơn địa chấn khi đánh bại Inter Miami của Lionel Messi, Luis Suarez và Sergio Busquets với tỷ số 3-0. Chiến thắng đó, cùng với khoảnh khắc ăn mừng độc đáo của chính Smith, đã thu hút sự chú ý của thế giới bóng đá.
Cuộc sống mới ở MLS và bí quyết bắt chết Messi
Đối mặt với một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử, Dean Smith đã chọn cách tiếp cận đơn giản. "Chúng tôi không có một kế hoạch đặc biệt nào cho Messi," ông giải thích. "Tôi nghĩ nếu bạn làm vậy, bạn sẽ bị lạc lối. Khoảng 85% những gì tôi làm trong tuần là về chúng tôi, và chỉ 15% là đối thủ."
"Chúng tôi biết mình đang đối đầu với một tài năng kiệt xuất. Vì vậy, một trong những điều quan trọng nhất là đảm bảo giữ cự li đội hình khi không có bóng. Messi thích chơi ở trung lộ, giữa hàng tiền vệ và hàng hậu vệ của chúng tôi, vì vậy chúng tôi đảm bảo không có khoảng trống lớn giữa các tuyến. Ngay khi bóng được đưa vào khu vực đó, chúng tôi có đủ người để vây quanh Messi và phá lối chơi. Chúng tôi cố gắng đẩy họ ra biên, và nó đã thực sự hiệu quả."
Trong trận đấu đó, Smith bị treo giò và không được chỉ đạo trên sân. Thay vào đó, ông đã tạo ra một khoảnh khắc lan truyền trên mạng xã hội khi cùng ban lãnh đạo CLB đứng trên khán đài và tham gia vào điệu nhảy "Poznan" truyền thống cùng các CĐV trước trận đấu. "Tôi đã nói đùa rằng 'Tôi sẽ ra khán đài và nhảy Poznan'. Và rồi tôi nghĩ, 'Tại sao không?'"
Kiến trúc sư đặt nền móng cho thành công của Aston Villa
Dean Smith không chỉ là một HLV, ông là một CĐV của Aston Villa từ khi còn là một cậu bé. Cha ông từng là nhân viên phục vụ tại sân Villa Park và chứng kiến con trai mình trở thành HLV trưởng của CLB vào năm 2018.
Thành tích lớn nhất của ông chính là đưa Villa trở lại Ngoại hạng Anh vào năm 2019. "Trước trận chung kết play-off, tôi đã nói với cha: 'Lần tới con gặp cha, con sẽ là một HLV Ngoại hạng Anh". Và Smith đã đúng.
Nhìn lại sự thăng tiến của đội bóng cũ, nhiều người cho rằng thành công hiện tại của Villa dưới thời Unai Emery được xây dựng trên chính nền móng mà Smith đã đặt ra. "Có người đã chỉ ra cho tôi rằng trong trận gặp Everton gần đây, có tới bảy cầu thủ ở đội hình xuất phát, đã ở đó từ thời của tôi," ông nói. "Trong bốn năm qua, họ đã trở thành những cầu thủ Ngoại hạng Anh thi đấu rất cừ."
Ông vẫn giữ mối quan hệ rất tốt với các học trò cũ. "Tôi từng trêu Ezri Konsa, vì tôi đã đẩy cậu nhóc sang đá hậu vệ phải và cậu ấy không thích điều đó. Gần đây tôi gặp lại và nói, 'Ồ, có vẻ bây giờ cậu thích vị trí đó rồi nhỉ!' Dĩ nhiên là không, nhưng cậu ấy chơi rất tốt."
Sự tôn trọng mà ban lãnh đạo của Villa dành cho ông sau khi rời đi 4 năm trước là rất lớn. Cuối mùa giải trước, họ đã liên hệ để mời ông tham dự trận chung kết FA Cup nếu Villa lọt vào, một cử chỉ mà ông gọi là "không thể tin được" và là một minh chứng cho sự tôn trọng lẫn nhau.
Xây dựng một "Villa thu nhỏ" ở Charlotte
Sau khi rời Villa, Smith đã trải qua những giai đoạn khó khăn khi không thể cứu Norwich và Leicester khỏi cảnh xuống hạng. Thay vì tiếp tục vòng lặp của một "HLV chữa cháy" ở Anh, ông đã quyết định tìm một con đường mới ở MLS.
"Cơ hội đến đây rất khác biệt," ông nói. "Tôi cảm thấy mình có thể xây dựng một văn hóa và một đội bóng, điều mà tôi đã làm tốt ở Walsall, Brentford và Villa."
Vị HLV kì cựu người Anh đã bị ấn tượng bởi cơ sở vật chất của Charlotte, thứ mà ông mô tả là "ngang tầm với một đội bóng Ngoại hạng Anh". Ông cũng nhận thấy giải đấu ở xứ sở Cờ Hoa ít áp lực hơn, so với sự khốc liệt ở Xứ sở sương mù. "Nếu bạn thắng hai trận liên tiếp, sẽ không có hàng đống CĐV đứng chờ bên ngoài cửa phòng HLV."
Để xây dựng văn hóa, ông đã mang về những cầu thủ có kinh nghiệm ở Ngoại hạng Anh như Wilfried Zaha và Ashley Westwood. "Họ thực sự hiểu những gì tôi muốn thấy trên sân tập. Chúng tôi có sự đồng điệu trong bóng đá."
Việc chuyển đến Mỹ cũng giúp ông được ở gần người con trai Jamie Smith, người đang chơi bóng ở CLB Crown Legacy. "Thật tốt khi được ở gần vợ chồng nó. Thằng nhóc vừa mới kết hôn tuần trước ở Seattle, thật tuyệt vời."
Một tình yêu không phai nhạt
Dù đang hạnh phúc với cuộc sống mới, Smith vẫn luôn theo dõi từng bước chân của Aston Villa. Ông có mối quan hệ tốt với Unai Emery và rất ấn tượng với những gì HLV người Tây Ban Nha đã làm được.
"Tôi sẽ không bao giờ loại trừ bất cứ điều gì, nhưng sẽ cần một điều gì đó đặc biệt để khiến tôi quay trở lại Anh," ông kết luận. Nhưng tình yêu của ông dành cho đội bóng áo màu rượu vang và xanh da trời thì không bao giờ thay đổi, được gói gọn trong lời nhắn cuối cùng: "Up The Villa". (Tiến lên Villa).
