Bước ngoặt định mệnh tại Goodison Park
Tháng 2 năm 2025, sau tiếng còi mãn cuộc của trận derby vùng Merseyside nảy lửa giữa Everton và Liverpool, một bóng dáng cao lớn đã một mình đi vòng quanh sân Goodison Park, vỗ tay về phía các khán đài. Đó là Beto, anh vừa ghi bàn mở tỉ số, một khoảnh khắc làm nổ tung cầu trường và cũng là điểm sáng đánh dấu sự hồi sinh của chính anh.
"Thú thật, ban đầu tôi chỉ nghĩ đó là một trận đấu như bao trận khác," Beto chia sẻ với sự ngạc nhiên. "Nhưng rồi những người gắn bó lâu năm với CLB, như đội trưởng Seamus Coleman hay bác Tony phụ trách trang phục, họ liên tục nói với chúng tôi: 'Các cậu bắt buộc phải đánh bại họ'."
Tiền đạo 27 tuổi thốt lên: "Khi vào sân, tôi mới thực sự hiểu được sức nặng của nó. Tôi đã thốt lên, 'Wow, trận đấu này thật tuyệt vời'. Những pha vào bóng, họ chơi rắn, chúng tôi cũng đáp trả không khoan nhượng. Tôi yêu những cuộc chiến như vậy. Giờ đây, tinh thần derby đã ngấm vào máu tôi rồi."
Sự lột xác của Beto dưới thời HLV David Moyes là một trong những câu chuyện kỳ diệu nhất mùa giải. Được Everton ký hợp đồng với giá 21,5 triệu Bảng vào tháng 8 năm 2023 dưới thời HLV Sean Dyche, 16 tháng đầu tiên của anh ở Anh là một chuỗi ngày đầy thất vọng. Anh chỉ có 3 bàn thắng trong mùa giải đầu tiên và vỏn vẹn 1 bàn ở mùa thứ hai trước khi Moyes trở lại.
Tiền đạo 27 tuổi tiết lộ anh đã đứng trước ngưỡng cửa rời Everton để trở lại Ý. "Mọi thứ gần như đã xong xuôi," anh nói. Thế nhưng, định mệnh đã can thiệp. Trong trận thắng Brighton ngày 25 tháng 1, tiền đạo chủ lực Dominic Calvert-Lewin dính chấn thương, buộc Everton phải giữ Beto ở lại.
Đó chính là khoảnh khắc thay đổi tất cả. Kể từ đó, Beto liên tục nổ súng, ghi những bàn thắng quan trọng vào lưới Leicester City, Liverpool, Crystal Palace và Manchester United, đưa Everton thẳng tiến đến vị trí an toàn. Chàng tiền đạo mà HLV Moyes mô tả là "mạnh mẽ và có chút hoang dã" đã biến mình thành một người hùng được các cổ động viên yêu mến.
Cậu bé ở bãi đỗ xe và thần tượng bất đắc dĩ
Để hiểu được ý chí kiên cường của Beto, phải quay ngược thời gian về với tuổi thơ của anh tại Cascais, khu đô thị ven biển gần Lisbon. Anh lớn lên trong một khu nhà ở xã hội, nơi điều kiện sống còn nhiều thiếu thốn.
"Tôi rất thích nơi đó," anh hồi tưởng. "Chúng tôi không có nhiều thứ, không có công viên hay sân bóng đúng nghĩa. Nhưng chúng tôi có những bãi đỗ xe. Đó là sân bóng của chúng tôi, nơi diễn ra những trận cầu 2 đấu 2, 3 đấu 3 nảy lửa."
Anh muốn được chơi cho một đội bóng địa phương, nhưng chi phí đăng ký là gánh nặng quá lớn với gia đình Beto. "Đối với mẹ tôi, bà Filomena, gia đình không có nhiều tiền cho các hoạt động ngoại khóa. Mẹ chỉ muốn tôi tập trung vào việc học, học và học."
Dù không được tập luyện bài bản, Beto nhận ra trình độ của mình vẫn vượt trội so với bạn bè cùng trang lứa. Năm 9 tuổi, mẹ anh cuối cùng cũng xiêu lòng. Thế nhưng, thế giới bóng đá chuyên nghiệp vẫn còn là khái niệm xa vời đối với Beto.
"Có một lần, khi đội bóng chọn số áo, tôi chẳng biết chọn số nào vì tôi dường như không thần tượng ai cả," anh kể lại câu chuyện đáng nhớ. "Họ bảo tôi, 'Ồ, cậu là tiền đạo, phải mặc áo số 9 giống như Samuel Eto'o'. Tôi đáp lại một cách ngây thơ: 'Cháu không biết Eto'o là ai, nhưng được ạ, cháu sẽ mặc áo số 9'."
Định mệnh một lần nữa sắp đặt. Mùa hè năm 2009, Barcelona đối đầu Manchester United trong trận chung kết Champions League. "Gia đình người bạn tôi ở tầng trệt có tivi. Tôi đứng bên ngoài cửa sổ để xem ké. Tôi thấy bàn thắng và màn ăn mừng của Eto'o rồi nghĩ, 'À, đây chính là người mà họ đã nói với mình'. Thế là tôi tự nhủ, 'Được rồi, mình sẽ theo dõi anh chàng này'. Và từ đó, anh ấy (Samuel Eto'o) đã trở thành thần tượng của tôi."
Sau này, khi có được chiếc điện thoại di động đầu tiên, anh dành hàng giờ xem các video tổng hợp bàn thắng của Eto'o. Anh cũng tìm thấy sự đồng cảm sâu sắc với những cầu thủ da màu có xuất thân khiêm tốn khác như Didier Drogba, Romelu Lukaku và Christian Benteke. "Câu chuyện của họ khiến bạn nghĩ rằng, 'Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, mình cũng có thể làm được'. Bạn không bao giờ biết trước điều gì."
Hai năm lạc lối và bài học từ quầy gà rán
Con đường của Beto không thẳng tắp. Anh từng có một năm ở học viện danh tiếng Benfica nhưng bị thải loại vào năm 14 tuổi. "Khi đó, tôi không nghĩ đến việc trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Tôi sợ hãi. Tôi luôn cảm thấy mình không cùng đẳng cấp với họ. Vì vậy, khi họ cho tôi nghỉ, tôi chấp nhận. Đó là một cú tát vào thực tại."
Anh nhớ lại một cuộc trò chuyện ở Benfica đã cho thấy sự khác biệt trong tư duy. "Tôi hỏi một cậu bạn, 'Cậu có nghĩ mình sẽ lên chuyên nghiệp không?'. Cậu ấy đáp, 'Tất nhiên rồi'. Tôi đã choáng váng. Cậu ấy nói tiếp: 'Nếu không thành công ở đây, tôi sẽ thành công ở một nơi khác'. Lúc đó tôi không hề có suy nghĩ mạnh mẽ như vậy. Tôi sợ hãi khi phải nói ra điều đó."
Sau khi rời Benfica, Beto trải qua hai năm vô định. Anh thừa nhận: "Tôi đã làm những điều ngu ngốc... không chơi bóng, không học hành... Tôi đã nghĩ rằng mình chẳng quan tâm đến thế giới nữa."
Chính mẹ là người kéo Beto trở lại đúng hướng. Bà bảo anh phải tự kiếm tiền, và anh bắt đầu làm việc tại một cửa hàng gà rán KFC. "Tôi thích công việc đó. Từ nhỏ tôi đã muốn tự kiếm tiền," anh kể. "Hồi 15, 16 tuổi, tôi khá bướng. Thấy bạn bè có bằng lái do bố mẹ trả, tôi cũng đòi mẹ. Giờ nhìn lại, tôi mới hiểu mẹ đã hy sinh thế nào cho tôi và các chị em."
Công việc đầu tiên của anh là đi cắt cỏ trong rừng. "Tôi làm một tháng, được trả 300 Euro. Mỗi ngày đi làm tôi đều vui vì biết mình đang nhận lại xứng đáng." Beto đưa một phần tiền cho mẹ để trang trải sinh hoạt. Khi quyết định không học đại học, anh hiểu rằng mình không thể cứ mãi sống dựa vào gia đình.
Anh bắt đầu một lịch trình khắc nghiệt: làm việc ban ngày, tập luyện cho một đội bóng nghiệp dư vào buổi tối, và chỉ có duy nhất ngày Chủ nhật để thi đấu. Giấc mơ chuyên nghiệp khi đó vô cùng khiêm tốn. "Tôi biết mức lương tối thiểu cho cầu thủ chuyên nghiệp ở Bồ Đào Nha là 1.250 Euro. Cả gia đình tôi chưa ai kiếm được một ngàn Euro. Tôi chỉ nghĩ nếu lên chuyên nghiệp, tôi có thể giúp mẹ trả các hóa đơn."
Chinh phục Ngoại Hạng Anh - Mồ hôi và nước mắt
Sự chăm chỉ của Beto cuối cùng cũng được đền đáp. Anh dần thăng tiến từ các giải đấu thấp, đến CLB Portimonense, rồi gây ấn tượng mạnh ở Udinese tại Serie A, trước khi Everton gõ cửa.
Nhưng Ngoại Hạng Anh là một thử thách hoàn toàn khác. "Mọi thứ quá thiên về thể lực," Beto thừa nhận. "Cường độ thi đấu như muốn giết chết tôi. Tôi chơi không tốt và bắt đầu mất hết sự tự tin. Không có tự tin, tôi chẳng làm được gì cả. Đó là một mùa giải khó khăn, nhưng nó cũng tốt cho việc rèn luyện tâm lý của tôi."
Những lời chỉ trích trên mạng xã hội cũng là một gánh nặng với cầu thủ sinh ra tại Bồ Đào Nha. "Thật không dễ dàng. Nếu tôi hay Everton đăng một tấm ảnh, tôi sẽ vào đọc bình luận và họ sẽ nói Beto hôm nay chơi tệ. Đọc những điều đó thật không tốt. Dù bạn có mạnh mẽ đến đâu, nó cũng sẽ để lại ảnh hưởng trong tâm trí bạn. Cái tôi là một thứ rất khó để cân bằng."
Tuy nghiên, Beto đã biến nỗi đau thành hành động. Mùa hè trước mùa giải thứ hai, anh lao vào tập luyện như điên. "Tôi tự nhủ nếu có được thể lực phù hợp với Ngoại Hạng Anh, tôi có thể nghiền nát mọi đối thủ."
Sự tận tụy của anh đã gây ấn tượng mạnh với HLV David Moyes. "Ngày nào chúng tôi cũng phải giục, 'Thôi nào, cậu có chịu rời sân tập không đấy?'. Cậu ấy thực sự đang cố gắng cải thiện mọi thứ."
Ngọn lửa trong anh chưa bao giờ tắt. "Tôi rất quan tâm đến việc tập luyện. Nó mang lại cho tôi ngọn lửa. Nếu buổi tập không tốt, tôi muốn tập thêm, chỉ để tự tiếp thêm năng lượng cho bản thân."
Giờ đây, khi đã trở thành một phần quan trọng của đội, thử thách với Beto là duy trì và phát triển hơn nữa. "Tôi có một mục tiêu về số bàn thắng, nhưng đó là chuyện cá nhân. Ngay cả HLV cũng không biết. Tôi chỉ muốn trở thành một cầuthủ và ghi nhiều bàn hơn so với mùa giải trước."
Từ bãi đỗ xe ở Cascais đến ánh đèn sân khấu của Ngoại Hạng Anh, Beto là một lời nhắc nhở rằng con đường đến thành công không chỉ có một lối đi. Đôi khi, nó được xây nên từ những viên gạch của sự khiêm tốn, ý chí sắt đá và ngọn lửa đam mê không bao giờ lụi tàn.
