James McAtee đứng trước nguy cơ chia tay Manchester City.
James McAtee, cầu thủ trẻ trưởng thành từ học viện Manchester City và là đội trưởng U21 Anh vừa đoạt chức vô địch châu Âu mùa hè qua, đang trên đà rời đội bóng. Trước đây, các danh hiệu cấp trẻ như vậy thường là bệ phóng để tiến vào đội một, nhưng hiện nay những thành tích đó không còn bảo đảm tương lai ở các CLB hàng đầu Premier League.
Dù có 27 lần ra sân mùa trước và từng ghi 7 bàn, McAtee không được Man City chọn dự Club World Cup tại Mỹ mà thay vào đó phải cùng tuyển U21 Anh thi đấu ở Slovakia. Việc không có suất đá chính càng khiến anh cân nhắc rời đi, nhất là khi đội chủ sân Etihad vừa chiêu mộ Rayan Cherki từ Lyon, tạo nên sự cạnh tranh gay gắt ở hàng tấn công. Ngoài Cherki, McAtee còn phải cạnh tranh với Phil Foden, Jeremy Doku, Savinho và Omar Marmoush.
Man City vẫn đánh giá cao McAtee nhưng không xem anh là nhân tố không thể thay thế. Những đội bóng như Eintracht Frankfurt và Nottingham Forest đang theo sát tiến trình của tiền vệ 22 tuổi này. Dự kiến, Man City có thể yêu cầu mức phí lên tới 25 triệu bảng, nhằm tránh lặp lại sai lầm từ trường hợp Cole Palmer – người từng được bán cho Chelsea với giá 40 triệu bảng và giờ trở thành trụ cột tại Stamford Bridge.
Câu chuyện của Palmer, cầu thủ từng bị McAtee thay thế trong lần ra mắt Premier League tháng 11/2021, là lời nhắc nhở cho Man City khi Palmer tỏa sáng rực rỡ tại chung kết Club World Cup chỉ sau hai năm. Do đó, CLB sẽ không dễ dàng bán McAtee mà có thể kèm theo điều khoản mua lại hoặc hưởng phần trăm khi bán tiếp.
Thực trạng này bắt nguồn từ bản chất hệ thống đào tạo hiện nay: học viện bóng đá không còn chỉ để phát triển cầu thủ cho đội một mà trở thành công cụ tối ưu hóa tài chính. Trong bối cảnh quy định về lợi nhuận và bền vững tài chính ngày càng nghiêm ngặt, các cầu thủ từ học viện – không tốn phí chuyển nhượng – được xem là nguồn lợi nhuận ròng mỗi khi bán đi.
James McAtee khó có cơ hội ra sân nhiều tại Manchester City.
James McAtee không phải trường hợp duy nhất. Trong 8 năm qua, Man City đã thu về hơn 280 triệu bảng từ việc chuyển nhượng các cầu thủ học viện như Jadon Sancho, Romeo Lavia, Cole Palmer, Harwood-Bellis. Một số người như Jamie Bynoe-Gittens hay Felix Nmecha ra đi miễn phí, trong khi Tosin Adarabioyo và Morgan Rogers chỉ mang về hơn triệu bảng.
Phil Foden là trường hợp hiếm hoi trong kỷ nguyên Pep Guardiola thực sự trụ lại đội một. Guardiola từng cho McAtee, Rico Lewis, Nico O’Reilly và Oscar Bobb đá chính trong trận Community Shield 2023, làm dấy lên hy vọng cho các tài năng trẻ. Tuy nhiên, sau một năm, McAtee chuẩn bị ra đi, O’Reilly vẫn chỉ là dự bị còn Lewis phải cạnh tranh vị trí hậu vệ với Mateus Nunes. Bobb nhiều khả năng ở lại nhưng chưa chắc được trao cơ hội thi đấu để phát triển trọn vẹn năng lực.
Dưới thời Guardiola, có đến 28 cầu thủ trẻ ra mắt đội một nhưng phần lớn không thể tiến xa. James McAtee chính là biểu tượng của nghịch lý ấy: một tài năng được đào tạo từ thuở nhỏ, cùng đội U21 Anh giành chức vô địch, nhưng không có chỗ đứng vững chắc tại câu lạc bộ mà anh đã gắn bó từ năm 11 tuổi. Sự hiện diện của những cầu thủ như McAtee, thay vì là niềm tự hào, giờ đây lại là giải pháp tài chính cho Man City.
