Nhìn lướt qua các con số thống kê, hàng phòng ngự của Manchester United dường như đã được cải thiện dưới thời HLV Michael Carrick. Sau 20 trận Carrick dẫn dắt Quỷ đỏ, đội bóng nhận trung bình 1,15 bàn thua mỗi trận, nâng cấp đáng kể so với con số 1,50 dưới thời Erik ten Hag và 1,29 của Ruben Amorim. Tuy nhiên, mẫu số chung này vẫn còn quá nhỏ. Việc để lọt lưới tới 2 bàn trong các cuộc đối đầu gần đây với Hull City, Ipswich Town và Everton cho thấy hệ thống phòng ngự của đội chủ sân Old Trafford đang bộc lộ những lỗ hổng chí mạng.
Việc Everton ghi 2 bàn tại sân Hill Dickinson cuối tuần qua đồng nghĩa rằng Man Utd đã thủng lưới 2 bàn thua trong một nửa số trận Carrick nắm quyền. Điều kỳ lạ là Quỷ đỏ mới chỉ nhận 3 thất bại trong toàn bộ chuỗi trận đó, cùng với 5 chiến thắng và 2 trận hòa. Khi không thủng lưới hoặc chỉ nhận 1 bàn thua, họ thắng 8 và hòa 2. Tất nhiên, việc liên tục phải ghi 3 bàn trở lên để bù đắp cho hàng thủ là kịch bản không thể duy trì dài hạn.
Chính Carrick đã thừa nhận sau trận hòa Everton rằng đội bóng cần phải phòng ngự chặt chẽ hơn nếu muốn cạnh tranh danh hiệu, và thử thách lớn nhất lúc này là tìm ra giải pháp. Trước Ipswich lẫn Everton, ông đã sử dụng bộ tứ vệ ưu tú nhất vào lúc này, gồm Diogo Dalot, Harry Maguire, Lisandro Martinez và Luke Shaw. Dù khả năng luân chuyển bóng của Martinez rất xuất sắc, phong độ phòng thủ của trung vệ này lại đang khá phập phù. Khả năng phòng ngự đồng bộ của cả hệ thống cũng ở mức báo động.
Họ thi đấu thụ động dẫn đến bàn thua đầu tiên trước Everton và đánh mất cấu trúc ở bàn thứ hai. Trước đó, đội bóng liên tục bị trừng phạt bởi những quả tạt từ hai biên ở trận gặp Hull và Ipswich. Tuyến giữa của Quỷ đỏ đang hoạt động khá ổn với Kobbie Mainoo và Youri Tielemans. Sắp tới đây, khả năng đánh chặn có thể được cải thiện rõ rệt khi Carlos Baleba sung sức trở lại, mang đến sức mạnh cơ bắp và khả năng bao quát không gian rộng lớn.
Nơi hàng thủ, Matthijs de Ligt đang nỗ lực tái xuất sau đợt tập trung đội tuyển và sẵn sàng mang đến sự khác biệt. Leny Yoro, người chủ yếu đá hậu vệ cánh phải mùa này, cũng xứng đáng được thử sức ở trung tâm hàng thủ trong các cuộc chạm trán Sabah tại Champions League hay Brighton ở Carabao Cup. Nhìn chung, giải pháp cốt lõi có thể không nằm ở nhân sự, mà đến từ việc củng cố cấu trúc chiến thuật.
Điểm sáng trong triều đại của Carrick chính là những cải tiến trên sân tập Carrington. Nước đi đột phá lúc này có thể đến từ chính ban huấn luyện. Với hai cựu trung vệ dạn dày kinh nghiệm tại Ngoại hạng Anh là Jonny Evans và Jonathan Woodgate trong đội ngũ trợ lý, Carrick hoàn toàn có thể giao phó cho họ trực tiếp điều hành các buổi tập phòng ngự chuyên sâu. Đây có thể là chiếc chìa khóa giúp Quỷ đỏ siết lại đội hình và khắc phục điểm yếu đang kìm hãm tham vọng của toàn đội.
