Arsenal và Manchester City không chỉ đang đua vô địch, họ đang cùng nhau chen chân vào một cuộc đua hướng tới "Cú ăn bốn" – thứ di sản vĩ đại chưa từng có tiền lệ.
Mọi ánh mắt giờ đây đang đổ dồn về Thánh địa Wembley vào ngày 22 tháng 3 tới, nơi diễn ra trận chung kết EFL Cup giữa hai thế lực này. Đây không đơn thuần là một trận tranh cúp quốc nội, mà là "phát súng lệnh" định đoạt cục diện cho chặng nước rút của cả mùa giải. Đội nâng cúp sẽ sở hữu thứ vũ khí tâm lý tối thượng, một lợi thế tinh thần khổng lồ để tiếp tục cày ải trên ba mặt trận còn lại.
Lịch thi đấu phía trước là một bài kiểm tra sinh tử về cả chiều sâu đội hình lẫn bản lĩnh. Tại vòng 5 FA Cup, nếu Arsenal chỉ phải làm khách trước đội bóng League One là Mansfield, thì Man City đối mặt với chuyến đi đầy trắc trở tới sân của Newcastle United. Cả hai đội đã thắng để tiến vào tứ kết.
Xa hơn nữa, trận đại chiến Ngoại hạng Anh vào ngày 19 tháng 4 sẽ diễn ra tại Etihad – một trận chung kết thực sự của giải đấu. Tại mặt trận châu Âu, những lá thăm may rủi đã khéo léo sắp xếp để hai gã khổng lồ này chỉ có thể đụng độ nhau trong trận chung kết Champions League vào tháng 5. Từng cột mốc đều như những mỏ neo định hình cả chiến dịch.
Nhìn lại lịch sử để thấy "Cú ăn bốn" kiểu Anh là một "chén thánh" khó chạm tới đến nhường nào. Ngay cả thế hệ ăn ba huyền thoại của Manchester United (1998-1999) hay chính Manchester City (2022-2023) cũng đều bị loại sớm ở Cúp Liên đoàn. Kẻ tiến gần nhất là Liverpool ở mùa 2021-2022: họ ôm trọn hai cúp quốc nội, nhưng cay đắng mất chức vô địch Ngoại hạng Anh vào ngày hạ màn với chỉ 1 điểm ít hơn, và gục ngã trước Real Madrid tại chung kết Champions League đúng 6 ngày sau đó.
Trên bình diện châu Âu, việc so sánh là khập khiễng bởi sự vắng bóng của giải đấu cúp thứ hai (League Cup). Pháp, Tây Ban Nha hay Đức đều đã xóa bỏ Cúp Liên đoàn của họ từ lâu. Do đó, định nghĩa "Cú ăn bốn" thuần túy của người Anh mang một độ khắc nghiệt vượt trội, đòi hỏi các đội bóng phải sống sót qua lịch thi đấu mùa đông dày đặc đến mức vắt kiệt sức lực.
Giới mộ điệu và các nhà cái đang nín thở theo dõi từng động thái. Một chiến thắng tại EFL Cup hay việc đi tiếp ở FA Cup sẽ lập tức làm đảo lộn tỷ lệ cược cho các danh hiệu vô địch Ngoại hạng Anh và Champions League. Trong giai đoạn nhạy cảm này, rủi ro chấn thương và bài toán xoay tua đội hình sẽ là lằn ranh mỏng manh giữa vinh quang và tay trắng.
Với những điểm nóng đã được chốt hạ tại Wembley ngày 22/3 và Etihad ngày 19/4, vài tuần tới sẽ là thước đo chân thực nhất xem Pháo thủ thành London hay nửa xanh thành Manchester mới thực sự sở hữu chiều sâu, sự kiên cường và phong độ để khắc tên mình vào ngôi đền huyền thoại của bóng đá thế giới.
