Thế nhưng, ẩn sau nụ cười của tiền đạo 36 tuổi thời điểm hiện tại lại là một sự trưởng thành và chiêm nghiệm bất ngờ. Trả lời phỏng vấn trên The Guardian, Balotelli không chỉ trải lòng về chuyến phiêu lưu tại UAE, những ký ức đẹp đẽ ở Manchester City mà còn đưa ra những phân tích sâu sắc, thẳng thắn về những vấn đề của bóng đá Italy, đặc biệt là sự biến mất của văn hóa bóng đá đường phố.
Giấc mơ gia đình và chuyến phiêu lưu tại UAE
Khi người ta nhắc về Mario Balotelli, dư âm về một tài năng thiên bẩm từng sở hữu tiềm năng để trở thành một trong những cầu thủ hay nhất thế giới vẫn luôn để lại một khoảng trống tiếc nuối.
Nhưng đối diện với phóng viên, ở tuổi 36, Balotelli dường như đã làm hòa với câu chuyện đầy biến động của chính mình, thay vì tiếp tục day dứt về những kỳ vọng chưa thành hiện thực. Tiền đạo người Italy không còn mải miết đuổi theo những bóng hình trong quá khứ.
Quyết định gia nhập câu lạc bộ Al-Ittifaq tại UAE của Balotelli xuất phát từ mong muốn tìm lại niềm vui thuần túy trên sân cỏ, đồng thời hoàn thành nguyện ước từ thời thơ ấu cùng người em trai Enock Barwuah.
Anh thừa nhận đây là thương vụ xuất hiện vào phút chót sau cuộc thảo luận trực tiếp với Chủ tịch CLB. Trước những định kiến về việc sang Trung Đông dưỡng già, Balotelli thẳng thắn phủ nhận yếu tố tài chính và khẳng định dự án thể thao có tính cạnh tranh cao mới là lý do chính khiến anh gật đầu.
Trải nghiệm thi đấu tại Trung Đông mang đến cho cựu sao Milan những cảm xúc trái chiều. Anh đánh giá cao hệ thống cơ sở hạ tầng và chất lượng sân vận động tại đây, dù không giấu được chút chạnh lòng khi thấy cảnh tượng đùa vui trên các khán đài khá thưa thớt khán giả.
Đổi lại, việc được chung màu áo với em trai Enock mang đến cho anh sự viên mãn đặc biệt. Balotelli xúc động nhớ lại những ngày còn nhỏ, khi em trai từng hoài nghi về khả năng đá chung đội nếu anh khoác áo các ông lớn như Inter, Milan hay Man City. Khi ấy, anh đã hứa rằng ở giai đoạn cuối sự nghiệp, mình sẽ tìm một bến đỗ phù hợp để cả hai cùng ra sân. Giờ đây, giấc mơ gia đình ấy đã trở thành hiện thực.
Sự biến mất của bóng đá đường phố và căn bệnh của bóng đá Italy
Dù thi đấu ở phương xa, Balotelli vẫn trăn trở trước thực trạng bóng đá quê nhà sau khi tuyển Italy vắng mặt ở 3 kỳ World Cup liên tiếp. Thay vì mổ xẻ dưới góc độ lý thuyết hay kỹ thuật đơn thuần, cựu tiền đạo Azzurri chọn cách tiếp cận từ góc nhìn đời sống.
Anh nhớ lại tuổi thơ gạt phắt mọi lời đe dọa của cha mẹ để đá bóng ngoài đường cho tới khi trời tối mịt. Thế nhưng, cảnh tượng ấy giờ đây gần như biến mất hoàn toàn. Khi đi dạo qua các công viên ở Brescia hay nhiều thành phố khác, anh chỉ thấy những khoảng không trống rỗng. Sự bùng nổ của máy tính, điện thoại, PlayStation cùng sự thay đổi trong tư duy quản lý con cái của các bậc phụ huynh khiến lũ trẻ ngày nay mất đi không gian vận động tự do.
Đối với Balotelli, công viên và đường phố mới chính là "lò đào tạo" khắc nghiệt nhưng hiệu quả nhất để nhào nặn nên tài năng. Việc phải thi đấu hàng giờ liền với những đối thủ lớn tuổi hơn từ khi còn nhỏ đã rèn giũa cho anh bản lĩnh và kỹ năng thực chiến, điều mà các buổi tập 2 tiếng ngắn ngủi theo giáo án hiện đại khó lòng bù đắp.
Anh chỉ ra sự khác biệt mang tính bản chất giữa hai thế hệ bằng một so sánh đầy chiêm nghiệm: "Ngày nay, lũ trẻ chỉ cắm mặt vào điện thoại. Chúng cảm thấy mình giống như Ronaldinho vì xem các video của anh ấy. Còn tôi cảm thấy mình giống như Ronaldo vì tôi thực sự có thể thực hiện được những kỹ thuật đó tại công viên."
Niềm tin vào thế hệ tương lai và khao khát cống hiến cho Azzurri
Dù quan ngại về thực trạng hiện tại, cựu tiền đạo từng 36 lần khoác áo tuyển Italy vẫn giữ góc nhìn lạc quan về chặng đường phía trước. Anh tin rằng việc một nền bóng đá trải qua giai đoạn suy thoái rồi phục hồi là chu kỳ tự nhiên, giống như cách Tây Ban Nha, Pháp hay Đức từng vượt qua khó khăn.
Nói đến đội tuyển quốc gia, Balotelli dành sự trân trọng đặc biệt cho HLV Roberto Mancini, người vừa quay trở lại ghế nóng. Anh tiết lộ hai thầy trò vẫn giữ mối quan hệ thân thiết và thường xuyên trêu đùa nhau. Đánh giá về cuộc khủng hoảng của bóng đá nước nhà, Balotelli bảo vệ người thầy cũ khi cho rằng công chúng quá dễ dàng đổ lỗi cho các HLV, trong khi trách nhiệm lớn hơn thuộc về sự trì trệ của cả hệ thống.
Khi được hỏi về cơ hội trở lại khoác áo Azzurri ở tuổi 36, tiền đạo này chỉ đưa ra một câu trả lời ngắn gọn nhưng đầy tự tin: "Nếu tôi tiếp tục ghi bàn, câu trả lời là có."
Ký ức rực rỡ tại Man City và dự định ở đoạn cuối sự nghiệp
Nhìn lại quá khứ, 3 năm cống hiến cho Manchester City dưới sự dẫn dắt của Mancini, khoảng thời gian cùng đội bóng chinh phục Ngoại Hạng Anh và FA Cup, vẫn là một trong những chương đẹp nhất sự nghiệp của anh. Balotelli tự hào vì mình thuộc thế hệ tiền phong, đặt những gạch đá đầu tiên xây dựng nên vị thế thế lực toàn cầu cho Man City như ngày hôm nay.
Hiện tại, chân sút 36 tuổi đang tập trung hồi phục chấn thương nhẹ ở chân để sớm trở lại thi đấu. Dù thời tiết khắc nghiệt tại UAE đòi hỏi việc phân phối sức lực hợp lý, anh khẳng định sẽ tiếp tục xỏ giày chừng nào cơ thể vẫn cho phép.
Về chặng đường sau khi treo giày, Balotelli lựa chọn một cuộc sống bình lặng, tránh xa những ồn ào truyền thông để tập trung quản lý công việc kinh doanh và chăm sóc gia đình.
Nhìn lại hành trình đầy bão giông đã qua, lời khuyên duy nhất anh dành cho chính mình năm 16 tuổi là một sự đúc kết đầy trưởng thành: "Tôi sẽ bảo bản thân đừng đưa ra một số lựa chọn nhất định, và hãy biết lắng nghe một số người ở những thời điểm cụ thể."
