HLV Arne Slot dường như chưa thể tìm thấy khoảnh khắc bình yên tại Anfield lúc này. Ngay cả một trận đấu tưởng chừng dễ dàng trước đối thủ hạng ba Barnsley tại FA Cup cũng biến thành một bài kiểm tra khắc nghiệt, phơi bày những lỗ hổng chưa thể vá của Liverpool.
Chiến thắng 4-1 chung cuộc thực chất là một sự "đánh lừa" thị giác. Trước khi những siêu dự bị trị giá 170 triệu bảng là Florian Wirtz và Hugo Ekitike vào sân và định đoạt trận đấu, The Kop đã phải vật lộn khổ sở. Sai lầm ngớ ngẩn đến mức khó tin của Dominik Szoboszlai – một cú đánh gót vô trách nhiệm ngay trong vòng cấm địa nhà, đã biếu không cho đối thủ bàn gỡ hòa. HLV Arne Slot chỉ còn biết thốt lên: "Đó là một lựa chọn kỳ quặc mà bạn không nên làm ngay cả trong buổi tập".
Nhưng vấn đề của Liverpool không chỉ nằm ở sai lầm cá nhân. Nó nằm ở sự bế tắc trong lối chơi. Chuỗi 11 trận bất bại gần nhất không che giấu được thực tế rằng Lữ đoàn đỏ đang chơi thứ bóng đá thiếu sức sống. Tỉ lệ kiểm soát bóng lên tới 60-70% nhưng số cơ hội thực sự tạo ra lại đếm trên đầu ngón tay. Khoảng cách 14 điểm với đội đầu bảng Arsenal tại Ngoại hạng Anh là minh chứng rõ nhất cho sự sa sút thảm hại của nhà Đương kim vô địch.
Và "cơn ác mộng" thực sự của Arne Slot giờ mới bắt đầu xuất hiện. Chỉ vài giờ trước trận đấu với Barnsley, Real Madrid thông báo chia tay Xabi Alonso.
Xabi Alonso, huyền thoại của Anfield, người từng được xem là người kế nhiệm hoàn hảo cho Jurgen Klopp, giờ đây đã tự do. Dù bị "bẻ ghế" bởi quyền lực đen tại Bernabeu, nhưng uy tín của Alonso trong mắt người hâm mộ Liverpool vẫn vẹn nguyên. Họ nhớ về một tiền vệ tài hoa, và khao khát một HLV với tư duy hiện đại, người đã từng biến Bayer Leverkusen thành cỗ máy bất bại.
Arne Slot đã có một mùa giải đầu tiên như mơ với chức vô địch Ngoại hạng Anh sớm 4 vòng. Nhưng bóng đá là hiện tại. Và hiện tại của Slot là chuỗi trận hòa nhạt nhòa, là sự bất lực trước các đội bóng chơi tử thủ (low block), và là sự thiếu kết nối với các trụ cột như Mohamed Salah.
Công bằng mà nói, chiến lược gia Hà Lan không phải không có những điểm sáng. Các tân binh đắt giá đang bắt đầu hòa nhập. Florian Wirtz đã nổ súng 3 lần trong 5 trận gần nhất, cho thấy đẳng cấp của một ngôi sao lớn. Sự kết hợp giữa anh và Hugo Ekitike hứa hẹn sẽ tạo nên một cặp đôi hủy diệt trong tương lai. Jeremie Frimpong cũng đang mang lại tốc độ xé gió bên hành lang phải, trong khi Milos Kerkez vừa có trận đấu hay nhất mùa giải khi đối đầu Bukayo Saka.
Tuy nhiên, cơn bão chấn thương và phong độ phập phù của các trụ cột đang kéo lùi đà tiến bộ này. Chấn thương nghỉ hết mùa của Conor Bradley là một đòn giáng mạnh, buộc Slot phải chắp vá vị trí hậu vệ phải bằng Szoboszlai hay Curtis Jones – những giải pháp tình thế đầy rủi ro. Bên cạnh đó, mối quan hệ giữa Slot và ngôi sao số một Salah vẫn là dấu hỏi lớn, khi tiền đạo người Ai Cập chưa tìm lại được phong độ hủy diệt vốn có.
Liverpool đang đứng trước ngã ba đường. Một bên là sự kiên nhẫn dành cho Arne Slot để ông hoàn thiện quá trình chuyển giao, chấp nhận một mùa giải "bỏ đi" tại Ngoại hạng Anh để hướng tới các đấu trường cúp và xây dựng nền móng cho năm sau. Một bên là sức hút khó cưỡng từ Xabi Alonso – người mang trong mình DNA của Liverpool và triết lý bóng đá hiện đại đầy quyến rũ.
Arne Slot cần hiểu rằng, tại Anfield, chiến thắng là chưa đủ. Người hâm mộ muốn thấy sự nhiệt huyết, muốn thấy một kế hoạch rõ ràng và sự tiến bộ qua từng trận đấu. Những trận thắng nhọc nhằn như trước Barnsley hay những trận hòa tẻ nhạt kiểm soát bóng sẽ không thể cứu vãn chiếc ghế của ông.
Thời gian không còn nhiều cho vị chiến lược gia người Hà Lan. Ông phải chứng minh mình xứng đáng là người dẫn dắt Lữ đoàn đỏ không chỉ bằng điểm số, mà bằng cả cảm xúc – thứ mà Liverpool đang đánh mất dần trong mùa giải này.
