Khi Viktor Gyokeres đặt bút ký vào bản hợp đồng trị giá 63 triệu euro để chuyển từ Sporting CP sang Arsenal, cả thế giới bóng đá đã nhìn nhận đây là một bước ngoặt lịch sử.
Với hành trang khổng lồ là 97 bàn thắng sau 102 trận đấu tại Bồ Đào Nha, tiền đạo người Thụy Điển không chỉ đơn thuần là một tân binh; anh là hiện thân cho tham vọng "thắng ngay lập tức" của Mikel Arteta. Sau hai mùa giải liên tiếp về nhì đầy cay đắng, Arsenal hiểu rằng họ thiếu một "kẻ dội bom" thực thụ trong vòng cấm để định đoạt những trận cầu bế tắc. Gyokeres, với thể hình của một chiến binh và bản năng sát thủ đã được kiểm chứng, được kỳ vọng sẽ là lời giải cuối cùng cho bài toán vô địch kéo dài hơn hai thập kỷ.
Sự kỳ vọng dành cho Gyokeres lớn đến mức ngay cả khi anh chưa thực hiện một pha chạm bóng nào trong trận đấu chính thức, hàng vạn cổ động viên tại châu Á đã cuồng nhiệt mô phỏng động tác đan tay – kiểu ăn mừng "chiếc mặt nạ" vốn đã thành thương hiệu.
Mikel Arteta, một người vốn nổi tiếng là khắt khe, cũng phải dùng những từ ngữ hoa mỹ nhất để nói về "khí chất" và sự hiện diện mạnh mẽ của cậu học trò mới ngay trong phòng thay đồ. Tuy nhiên, Ngoại hạng Anh vốn không phải là sàn diễn của những lời khen ngợi hay các đoạn phim highlight rực rỡ trên mạng xã hội.
Thực tế cho thấy, đến thời điểm trước Giáng sinh, Gyokeres đang phải đối mặt với những lời chỉ trích rằng anh đã bị các hậu vệ giàu thể lực tại Anh "đọc bài". Dù Arsenal vẫn đang dẫn đầu bảng xếp hạng với 2 điểm cách biệt, vai trò của Gyokeres trong sự thống trị đó lại mờ nhạt đến mức đáng ngạc nhiên. Anh không còn là trung tâm của mọi đợt tấn công như thời còn ở Lisbon, mà thay vào đó là một sự lạc lõng đầy xót xa giữa vòng vây của những đối thủ vốn chẳng hề e sợ cái danh tiếng từ giải Bồ Đào Nha.
Nhìn sâu vào các chỉ số kỹ thuật, chúng ta thấy một Arsenal đang rơi vào trạng thái "tiến thoái lưỡng nan" về mặt bản sắc. Để phát huy sức mạnh của Gyokeres, Arteta đã cố gắng biến đội bóng thành một tập thể chơi trực diện hơn, giảm bớt sự rườm rà trong luân chuyển bóng.
Có điều sự thay đổi này dường như đang đi ngược lại những gì đã làm nên thành công của họ mùa trước. Arsenal đạt trung bình 59,2 đường chuyền tịnh tiến mỗi trận ở mùa giải 2024-2025, nhưng con số này đã giảm xuống còn 55,6 ở mùa giải hiện tại. Ngược lại, số lượng bóng dài tăng từ 16,4 lên 18,4 và các đường chuyền xuyên thấu tăng từ 0,9 lên 1,2 mỗi trận.
Điều này cho thấy Pháo thủ đang nỗ lực tối đa để nhồi bóng cho Gyokeres, người mạnh nhất ở khả năng chạy sau lưng hàng thủ. Song hiệu quả thu về lại không như mong đợi khi các "pha tấn công nhanh" – vốn là đặc sản của những đội bóng chơi trực diện – vẫn dậm chân ở con số 0,9, y hệt mùa giải trước. Arsenal dường như đang đánh mất khả năng kiểm soát nhịp độ tuyệt vời của mình chỉ để đổi lấy một sự kỳ vọng chưa thành hình.
Sự tương phản trở nên rõ hơn khi chúng ta so sánh Gyokeres với những phương án "cũ mà mới" trong tay Arteta. Khi Kai Havertz dính chấn thương, Mikel Merino – vốn là một tiền vệ – đã được đẩy lên đá tiền đạo ảo và ngay lập tức chứng minh rằng hệ thống của Arsenal vận hành tốt nhất khi có sự liên kết.
Kể từ đầu mùa trước, Merino đạt tỷ lệ trung bình 135 phút cho mỗi lần đóng góp vào bàn thắng tại Ngoại hạng Anh, một con số vượt trội hoàn toàn so với 221 phút của Gyokeres. Ngay cả những cầu thủ thường xuyên ngồi dự bị như Gabriel Jesus cũng có tỷ lệ hiệu quả (142 phút) tốt hơn bản hợp đồng bom tấn người Thụy Điển.
Điều này đặt ra một nghịch lý: Arsenal dẫu đang đứng đầu BXH, nhưng họ dường như đang chơi tốt hơn khi không có Gyokeres trên sân. Trận thắng 2-1 trước Wolves là ví dụ điển hình nhất cho sự bế tắc này. Trong 81 phút có mặt trên sân, Gyokeres chỉ có vỏn vẹn 15 lần chạm bóng, thực hiện thành công 3 đường chuyền và hoàn toàn mất kết nối với các vệ tinh xung quanh. Trong khi đó, Jesus chỉ cần 9 phút để tạo ra sự khác biệt dẫn đến bàn thắng quyết định.
Mikel Arteta vẫn luôn bảo vệ các cầu thủ trước truyền thông, ông cho rằng Gyokeres cần thêm thời gian để lấy lại thể trạng tốt nhất sau chấn thương và để thấu hiểu các nguyên tắc chiến thuật phức tạp của đội bóng.
Mặt khác, sự so sánh giữa Gyokeres và Erling Haaland của Manchester City đang trở thành một nỗi ám ảnh đối với các cổ động viên thành London. Nếu như Haaland là một khối động cơ hoàn hảo được lắp ráp vào một cỗ máy đã vận hành trơn tru, thì Gyokeres lại giống như một linh kiện cao cấp nhưng không tương thích với phần còn lại của hệ thống Arsenal. Sự lạc lõng của anh trong vòng cấm, việc thiếu đi những pha chạm bóng tinh tế để liên kết với Bukayo Saka hay Martin Odegaard đang khiến sức tấn công của Pháo thủ trở nên dễ đoán hơn bao giờ hết.
Tương lai của Gyokeres tại sân Emirates hiện đang nằm ở một ngã ba đường đầy thử thách. Việc Arteta quyết định để Merino đá chính thay vì Gyokeres trong trận đấu quan trọng với Aston Villa đã gửi đi một thông điệp mạnh mẽ về sự kiên nhẫn đang dần cạn kiệt. Với sự trở lại của Gabriel Jesus và sắp tới là Kai Havertz, khoảng không gian dành cho những sai lầm của tiền đạo số 14 sẽ thu hẹp lại đáng kể. Anh phải nhanh chóng thích nghi, phải học cách trở thành một phần của tập thể thay vì chờ đợi bóng được nhồi vào vòng cấm một cách thụ động. "
