Trong suốt chiều dài lịch sử hơn 70 năm, NBA đã trải qua nhiều thế hệ cầu thủ, nhưng không một ai mặc chiếc áo có số 69. Nhiều tin đồn được thêu dệt lên khi nói về con số 69 từ yếu tố phong thủy, vận đen đến ý nghĩa nhạy cảm.
NBA chưa bao giờ xác nhận hay ban hành luật cấm các cầu thủ chọn số áo 69. Tuy nhiên, giải đấu từng ngăn cản một cầu thủ chọn số áo 69. Người đó là huyền thoại bóng rổ Dennis Rodman.
Số áo 69 bị NBA từ chối
Trong mùa giải cuối cùng ở NBA, Rodman quyết định gia nhập Dallas Mavericks. Cầu thủ từng 6 lần vô địch NBA ban đầu chọn số áo 69. Thậm chí, chủ tịch Mark Cuban của Mavericks đã có sẵn vài chiếc áo in số 69 của Rodman và còn giữ gìn cho đến ngày hôm nay.
Dennis Rodman có trung bình 14,3 rebounds (bắt bóng bật bảng) sau 12 trận trong mùa giải cuối cùng ở NBA.
"Rodman đã yêu cầu được mặc áo số 69 khi gia nhập Mavericks. Họ thậm chí in sẵn vài chiếc áo và Mark Cuban vẫn còn cất giữ. Khi đó tỷ phú Mark Cuban vừa đạt thỏa thuận mua lại Mavericks, nhưng chưa hoàn tất các thủ tục pháp lý để trở thành chủ sở hữu mới", nhà báo Marc Stein của New York Times cho biết.
Sau đó Rodman đã không được phép mặc áo số 69. Chủ tịch David Stern của NBA khi đó từ chối để số áo 69 xuất hiện lần đầu tiên trong lịch sử. "NBA đã từ chối số áo 69. Rodman quyết định chọn số áo 70. 69+1", nhà báo Marc Stein của New York Times nói thêm.
Cố chủ tịch David Stern là vị chủ tịch vĩ đại của NBA với nhiều cải cách và đóng góp to lớn giúp giải đấu phổ biến trên toàn cầu. Ông từng ngăn Chris Paul gia nhập Los Angeles Lakers, bất chấp thương vụ đã hoàn tất.
Lý do được David Stern đưa ra là "liên quan đến bóng rổ”. Khi đó Lakers rất mạnh dưới sự dẫn dắt của cố danh thủ Kobe Bryant và việc Chris Paul gia nhập sẽ khiến giải đấu trở nên mất cân bằng.
Nếu David Stern có lý do khi ngăn Chris Paul gia nhập Lakers, thì việc từ chối cho Rodman sử dụng số áo 69 lại không hề rõ ràng. NBA hay David Stern chưa bao giờ giải thích tại sao không cho phép Rodman sử dụng số áo 69 trong mùa giải cuối cùng của sự nghiệp.
Tuy nhiên, Metta World Peace may mắn hơn Rodman khi được phép sử dụng số áo 96 trong mùa giải 2008/09 tại Houston Rockets. Số áo 96 cũng chỉ xuất hiện trong một mùa giải khi sau đó Metta World Peace chuyển sang Lakers.
Luật bất thành văn
Nhiều người đã đối chiếu với quy tắc chọn số áo của NCAA (hệ thống giải đấu bóng rổ cấp độ sinh viên ở Mỹ) để lý giải cho điều này. Các cầu thủ ở NCAA không được sử dụng các số áo có đuôi gồm 6, 7, 8 và 9 ở hàng chục. Đây là quy tắc mà các cầu thủ bóng rổ đại học ở Mỹ phải tuân theo trong nhiều năm.
Trái ngược với NBA, NCAA có quy định cụ thể về việc sử dụng số áo thi đấu.
Cụ thể, các số được tính là hợp lệ gồm 0, 1, 2, 3, 4, 5, 00, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 30, 31, 32, 33, 34, 35, 40, 41, 42, 43, 44, 45, 50, 51, 52, 53, 54 và 55. Ngoài ra, một đội bóng không được phép sở hữu cùng lúc số áo 0 và 00. Điều này khiến các số áo từ 6 đến 9, 16 đến 19, 26 đến 29, 36 đến 39, 46 đến 49 và lớn hơn 55 chưa bao giờ xuất hiện ở NCAA. Theo New York Times, NCAA đã tuân thủ nguyên tắc chọn số áo này kể từ thập niên 60 thế kỷ trước.
Điều này lý giải một phần cho việc số áo 69 chưa từng xuất hiện trong lịch sử NBA. Các cầu thủ bóng rổ chuyên nghiệp thường giữ nguyên số áo đã chọn khi còn thi đấu từ nhỏ. Có rất ít trường hợp đổi số áo thi đấu. Việc phải tuân thủ các quy tắc chọn số áo từ cấp độ NCAA dường như tác động đến NBA.
Theo Los Angeles Times, NBA có rất ít cầu thủ chọn số áo có đuôi từ 6 đến 9. Mặc dù NBA không quá khắt khe và các cầu thủ được chọn số áo từ 0 đến 99.
Một lý giải khác được đưa ra là số áo có liên quan đến thao tác tay của trọng tài khi thổi lỗi cho cầu thủ. Luật NBA nói riêng và bóng rổ nói chung quy định các trọng tài phải sử dụng cả 2 tay để thông báo số áo của cầu thủ phạm lỗi. Việc các cầu thủ sử dụng số áo có đuôi gồm 6, 7, 8 và 9 ở hàng chục sẽ gây khó khăn cho đội ngũ trọng tài trong việc báo lỗi.
Lý giải này tỏ ra kém thuyết phục khi rất nhiều cầu thủ NBA đang sử dụng số áo có đuôi gồm 6, 7, 8 và 9 ở hàng chục. Thậm chí 2 cầu thủ Jae Crowder và Tacko Fall còn sử dụng số áo 99.
Từ những lý giải trên, việc số áo 69 tại sao chưa xuất hiện ở NBA vẫn là một bí ẩn lớn. Số áo 69 dù chưa bao giờ xuất hiện trên các sân đấu ở NBA, nhưng nó vẫn luôn mang đến sức hút và sự tò mò nơi người hâm mộ.
