Nhiệm vụ đầu tiên và cũng là thử thách lớn nhất trong năm nay của cựu HLV tuyển Canada chính là đưa đội bóng xứ vạn đảo lần đầu tiên bước lên đỉnh vinh quang tại AFF Cup – giải đấu mà họ đã 6 lần lỡ hẹn trong tiếc nuối.
Tại giải đấu diễn ra vào tháng 7 và 8 tới, Indonesia nằm ở bảng A cùng các đối thủ sừng sỏ như đương kim vô địch Việt Nam, Singapore, Campuchia và đội thắng trong cặp đấu play-off giữa Timor-Leste và Brunei. Herdman không giấu được sự phấn khích khi nói về bầu không khí cuồng nhiệt của bóng đá Đông Nam Á.
Ông so sánh sức nóng của các trận đấu tại đây với những trận derby rực lửa tại quê nhà Newcastle, đồng thời xem đây là cơ hội để gắn kết đội bóng với người hâm mộ thông qua màn trình diễn của các cầu thủ, đặc biệt là những nhân tố trẻ khát khao thể hiện mình.
Với Herdman, AFF Cup không chỉ là mục tiêu trước mắt mà còn là bước đệm quan trọng trong lộ trình dài hơi hướng tới Asian Cup 2027 và xa hơn là giấc mơ World Cup. Lịch thi đấu dày đặc trong năm 2026, bao gồm FIFA Series, các trận giao hữu và Asian Games, được ông xem là cơ hội quý giá để rà soát lực lượng và tìm kiếm những nhân tố mới có khả năng bứt phá.
Sự nghiệp của Herdman gắn liền với khả năng xây dựng tập thể và tạo nên những cột mốc lịch sử, tiêu biểu là việc đưa Canada trở lại World Cup sau 36 năm chờ đợi. Chính thành tích ấn tượng này đã thuyết phục Chủ tịch PSSI Erick Thohir trao gửi niềm tin cho ông trong sứ mệnh nâng tầm bóng đá Indonesia.
Dưới sự hậu thuẫn của một lãnh đạo có tầm nhìn như Erick Thohir và tiềm năng to lớn từ đất nước 280 triệu dân, John Herdman tin rằng Indonesia đang đứng trước cơ hội làm nên chuyện. "Chúng tôi đang ở rất gần một điều đặc biệt," ông khẳng định. "Xây dựng niềm tin, bản sắc và biến giấc mơ World Cup thành hiện thực là sứ mệnh của chúng tôi trong 4 năm tới."
Nếu muốn tìm hiểu về giải vô địch Đông Nam Á, bạn đọc có thể truy cập bài Lịch sử ASEAN Championship: Hành trình 30 năm thăng trầm.
