Với Erik ten Hag, việc được Leverkusen chọn mặt gửi vàng không chỉ là cơ hội làm lại sự nghiệp sau khi rời Man United trong tranh cãi, mà còn là dịp để chứng minh ông vẫn xứng danh kẻ chinh phục danh hiệu như cách mà CLB mới của ông đã giới thiệu.
Thật vậy, Ten Hag vẫn còn nhiều giá trị mà nếu đặt trong đúng môi trường, ông hoàn toàn có thể trở lại hình ảnh HLV từng được ví như “Mini Pep” thuở còn làm việc ở Bayern Munich II.
Sự tương phản giữa Leverkusen và Man United những năm gần đây là bài học lớn. Một bên là CLB được xem là điển hình cho cách làm bóng đá rối ren, thay đổi HLV liên tục, thiếu bộ khung điều hành ổn định và tốn gần 600 triệu bảng cho những bản hợp đồng đắt đỏ nhưng hiệu quả thấp.
Bên kia là Leverkusen – đội bóng vừa khép lại biệt danh “Neverkusen” để bước lên đỉnh Bundesliga với chuỗi bất bại, lọt vào chung kết Europa League và xây dựng được lối chơi đầy bản sắc cùng Xabi Alonso. Chính thành công của Alonso đã biến Leverkusen thành một “phòng thí nghiệm” lý tưởng cho những HLV biết tận dụng cơ hội. Và giờ, Ten Hag được trao vị trí kế nhiệm.
Nếu nhìn lại, Ten Hag từng chứng minh năng lực rất rõ ràng khi đưa Ajax lên đỉnh Eredivisie ba lần và suýt làm nên chuyện lớn ở Champions League với cú chạy thần kỳ vào bán kết năm 2019.
Nhưng công bằng mà nói, sự thành công đó có vai trò không nhỏ của cấu trúc vững chắc quanh ông – Giám đốc thể thao Marc Overmars, CEO Edwin van der Sar và một hệ thống tuyển trạch “thửa riêng” cho phong cách Ajax. Đó là điều ông không có ở Old Trafford, nơi mọi thứ hỗn loạn suốt thời hậu Sir Alex.
Ở Leverkusen, ít nhất Ten Hag có thể yên tâm về một cấu trúc vận hành rõ ràng. Giám đốc thể thao Simon Rolfes là người có tầm nhìn dài hạn, bộ phận phân tích và tuyển trạch hoạt động hiệu quả, và hơn hết, ông sẽ không phải ôm đồm mọi thứ như khi còn ở MU. Ngay chính Rolfes cũng khẳng định: “Ý tưởng bóng đá của Ten Hag rất trùng khớp với định hướng của Leverkusen – một đội bóng ưu tiên kiểm soát, kỹ thuật và lối chơi tấn công chủ động.”
Dĩ nhiên, Ten Hag cũng cần tự thay đổi. Giai đoạn cuối ở Old Trafford cho thấy ông dễ mắc kẹt trong những thương vụ “người quen Ajax” như Antony – bản hợp đồng khiến ông bị chỉ trích vì chi quá nhiều cho một cầu thủ chưa đạt kỳ vọng. Hơn nữa, việc sa đà vào những cuộc khẩu chiến với cầu thủ, điển hình như vụ Jadon Sancho, đã bào mòn quyền lực của Ten Hag trong phòng thay đồ.
Ở Leverkusen, điều này khó lặp lại: ông sẽ nhận một tập thể giàu tính kỷ luật, gắn kết, và phần lớn các ngôi sao như Florian Wirtz hay Jeremie Frimpong ra đi, giúp ông “sạch bàn” để tái thiết theo cách riêng mà không phải va chạm với những cái tôi lớn.
Một thử thách lớn khác là Ten Hag sẽ phải duy trì được những di sản Alonso để lại. Leverkusen mùa trước cực kỳ linh hoạt, thường đá với hệ thống 3 trung vệ và pressing tầm cao, trong khi Ten Hag lại quen thuộc với sơ đồ 4-2-3-1 truyền thống. Khả năng thích ứng sẽ là yếu tố sống còn nếu ông muốn nối dài mạch thành công thay vì trở thành “phiên bản lỗi” như cuối cùng ở MU.
Nhưng điều đáng mừng là Bundesliga vốn là môi trường Ten Hag từng quen thuộc, từ khi còn dẫn dắt đội trẻ Bayern. Ở Đức, ông vẫn được nhìn nhận tích cực hơn Anh. Ngay cả Dortmund cũng từng để mắt tới ông.
Tài chính tất nhiên không thể so Bayern hay những CLB Anh, nhưng Leverkusen có ngân sách mua sắm lớn nhất lịch sử khi bán Wirtz, Frimpong. Vấn đề là chi thế nào cho khôn ngoan, tránh lặp lại “vết xe đổ” Old Trafford. Chính Ten Hag cũng phải chứng minh ông có thể phát triển cầu thủ tốt như cách đã làm với Ajax, thay vì phung phí hơn 600 triệu bảng đổi lấy những bản hợp đồng kém hiệu quả.
Cuối cùng, câu chuyện thành bại của Ten Hag sẽ không chỉ là câu chuyện chiến thuật, mà còn là việc ông rũ bỏ hình ảnh HLV của những mâu thuẫn. Giống như Antony, Scott McTominay hay nhiều cầu thủ khác đã tìm lại mình sau khi rời MU, Ten Hag cần chính Leverkusen để “tái sinh”, trở lại với hình ảnh HLV biết tạo ra những giá trị lâu dài.
Nếu làm được, ông hoàn toàn có thể chứng minh Man United mới là bên đã sai – chứ không phải “Mini Pep” người Hà Lan.
