William Saliba đã trở lại tập luyện cùng đội một Arsenal từ đầu tháng 11, sau bốn tháng vắng mặt vì chấn thương lưng gặp phải ở bán kết World Cup 2026. Anh được đưa vào danh sách dự bị trận gặp Slavia Prague, rồi chơi 45 phút cho đội U21 trong chiến thắng 5-2 trước Aston Villa. HLV Mikel Arteta gọi đó là “một bước tiến lớn”. Nhưng điều đáng bàn không nằm ở việc Saliba đã trở lại, mà ở chỗ anh trở lại trong một đội bóng đã học được cách sống mà không cần mình.
Trong thời gian Saliba vắng mặt, Arsenal vẫn dẫn đầu Ngoại hạng Anh và chỉ thủng lưới 5 bàn sau 9 trận. Ezri Konsa, bản hợp đồng 55 triệu bảng từ Aston Villa, đã nắm bắt hoàn hảo cơ hội và tạo thành cặp đôi ăn ý với Gabriel Magalhaes. BBC ghi nhận Konsa là một trong những cầu thủ hay nhất của Arsenal mùa này, đến mức có chuyên gia cho rằng anh và Gabriel đang là cặp trung vệ tốt nhất thế giới. Saliba và Gabriel từng là nền tảng giúp Arsenal vô địch mùa trước, nhưng bóng đá không giữ chỗ cho quá khứ.
Arteta có nhiều cách xử lý. Ông có thể đẩy Konsa sang hậu vệ cánh phải, vị trí anh từng chơi cho Villa và đội tuyển Anh, để đưa Saliba trở lại đá trung vệ với Gabriel. Cách này giải quyết bài toán vị trí hậu vệ cánh phải, nơi Ben White và Jurrien Timber đã thay nhau trấn giữ nhưng thường xuyên gặp vấn đề thể lực. Cách khác là xoay tua ba trung vệ, tận dụng lịch thi đấu dày đặc để giữ chân tất cả. Arteta gọi việc có cả Saliba, Gabriel và Konsa cùng sung sức là “một sự xa xỉ”, và ông đã không sai.
Nhưng với riêng Saliba, sự trở lại này mang một áp lực mới. Trước đây, anh là lựa chọn số một bên cạnh Gabriel. Bây giờ, anh phải chứng minh mình xứng đáng với suất đá chính. Gary Lineker đã gây tranh cãi khi nói trên podcast rằng Konsa “về cơ bản là hậu vệ tốt hơn”, còn Saliba “thỉnh thoảng mắc sai lầm”. Micah Richards phản bác, nhấn mạnh Saliba đã vô địch mùa trước. Cả hai đều có lý ở những mức độ khác nhau, và chính sự phân vân ấy cho thấy Saliba không còn là cái tên được mặc định điền vào đội hình.
Với Arteta, đây là bài toán quản lý nhân sự hơn là chiến thuật. Ông phải giữ được sự hài lòng của ba trung vệ đẳng cấp, trong đó có một người vừa trở lại sau chấn thương dài và cần thời gian để lấy lại nhịp độ. Ông cũng phải đảm bảo Saliba không bị đốt cháy giai đoạn, bởi chấn thương lưng là loại chấn thương không cho phép sự vội vàng.
Arsenal từng mất Saliba 97 ngày vì vấn đề lưng mùa 2022-23, và giai đoạn ấy góp phần vào sự sụp đổ của cuộc đua vô địch. Lần này, họ đã chọn con đường thận trọng, không phẫu thuật, hồi phục kéo dài, và trao cho anh những phút đầu tiên ở đội U21 thay vì ném anh vào một trận Ngoại hạng Anh ngay lập tức. Saliba trở lại không phải là một sự củng cố đơn thuần, cũng không hẳn là một áp lực mới. Nó là cả hai.
Anh mang đến cho Arteta một lựa chọn mà Arsenal đã thiếu suốt mùa giải, đồng thời buộc chính anh phải giành lại vị trí mà anh từng nghiễm nhiên nắm giữ. Với một đội bóng đang dẫn đầu bảng xếp hạng và một HLV đang có trong tay nhiều trung vệ đẳng cấp, đó là một vấn đề dễ chịu. Nhưng với Saliba, đó là phép thử đầu tiên sau chấn thương, và là lần đầu tiên anh phải chứng minh bản thân xứng đáng với một suất đá chính.
