Sau 72 giờ đầy cuồng nhiệt, Troy Parrott đã viết tên mình vào lịch sử bóng đá Ireland. Hôm thứ Sáu, tiền đạo 23 tuổi ghi cú đúp giúp Ireland quật ngã Bồ Đào Nha và tiếp tục nuôi hy vọng vé play-off. Đến Budapest, trong áp lực nghẹt thở của trận quyết định, anh lại trở thành người gánh vác cả một dân tộc.
Trước Hungary, Parrott lạnh lùng sút phạt đền quân bình tỉ số sau khi Ireland bị dẫn bàn từ sớm. Khi Barnabas Varga tung cú sút tuyệt đẹp đưa chủ nhà vượt lên ở phút 37, Parrott lại xuất hiện với pha dứt điểm tinh tế để gỡ hòa 2-2 vào phút 80.
Đến phút 90+6, sau khi Johnny Kenny bỏ lỡ cơ hội vàng, Parrott chớp thời cơ từ cú đánh đầu nhả bóng của Liam Scales, lao vào dứt điểm tung lưới Hungary trong khoảnh khắc khiến sân Puskas Arena như nổ tung.
“Thật sự rất xúc động. Đây là những giọt nước mắt hạnh phúc,” chân sút thuộc biên chế AZ Alkmaar nghẹn ngào nói. “Tôi yêu nơi mình sinh ra. Gia đình tôi có mặt ở đây. Lâu lắm rồi tôi mới khóc – tôi không thể tin nổi mọi thứ. Đêm nay là điều không thể mơ nổi.”
Với cú hat-trick lịch sử – trở thành cầu thủ Ireland đầu tiên ghi ba bàn trên sân khách ở trận đấu chính thức – Parrott đã khép lại vòng loại đầy thăng trầm của đội tuyển.
Trước đó, Ireland chỉ hòa Hungary trên sân nhà rồi để thua Armenia trong trận đấu tệ hại ở Yerevan. Khi Ruben Neves đánh đầu ghi bàn vào cuối trận tại Lisbon, cơ hội đi tiếp của họ tưởng như đã chấm dứt. Nhưng Ireland đã vùng lên: trả nợ Armenia, thắng vang dội Bồ Đào Nha, rồi vượt qua Hungary theo kịch bản nghẹt thở để kéo dài giấc mơ World Cup sau 24 năm chờ đợi.
Đó cũng là cú lột xác đáng kinh ngạc cho HLV Heimir Hallgrimsson – người từng chịu áp lực bị sa thải ở giai đoạn đầu chiến dịch. Vị chiến lược gia Iceland bất ngờ được bổ nhiệm thay Stephen Kenny, giờ đứng trước cơ hội lập kỳ tích như Jack Charlton hay Mick McCarthy: đưa Ireland trở lại sân khấu lớn nhất bóng đá thế giới.
Tuy nhiên hành trình phía trước vẫn đầy thử thách: Ireland phải thắng hai trận play-off ở vòng loại trực tiếp vào tháng Ba tới. Dẫu vậy, với khí thế từ màn hồi sinh ngoạn mục, họ có thể hướng đến chặng đường sắp tới bằng niềm tin mới.
HLV Hallgrimsson nói: “Đây không phải lúc tìm xem ai là người hùng. Thành công đến từ tinh thần, sự đoàn kết và những nỗ lực không ngừng của cả tập thể. Chúng ta đang đi đúng hướng – và mỗi trận đấu tiếp theo sẽ còn lớn hơn trận trước.”
Ông tin đội bóng có thể tạo ra một chương mới cho bóng đá Ireland: “Hy vọng rằng 10 năm nữa, người ta sẽ nói ‘chính những chàng trai này đã bắt đầu hành trình đó’. Thành công không nằm ở một khoảnh khắc, mà là hành trình đi đúng con đường.”
Ireland từng vào play-off gần nhất vào năm 2017, khi thất bại 1-5 trước Đan Mạch sau hai lượt trận. Hệ thống hiện tại khác hoàn toàn: hai trận knock-out, một mất một còn. Lá thăm play-off sẽ chờ họ vào thứ Năm tới.
Nhưng đó là câu chuyện tương lai. Còn lúc này, Troy Parrott và đồng đội hoàn toàn có quyền tận hưởng khoảnh khắc đã cứu cả chiến dịch một cách đầy kịch tính và cảm xúc.
