Mbappe mang về 256 bàn thắng cho PSG, nhưng đổi lại anh chưa từng giúp đội bóng vươn tới đỉnh cao Champions League. Trớ trêu thay, chỉ khi biểu tượng số một chia tay Paris, một ngôi sao khác mới thật sự toả sáng rực rỡ: Ousmane Dembele.
Ngày Dembele cập bến PSG từ Barcelona với giá chỉ 43,5 triệu bảng, ít ai tin anh đủ tầm thay Mbappe. Suốt sáu năm ở Camp Nou, Dembele lỡ dở, chấn thương liên miên, kỷ luật lỏng lẻo, thậm chí từng là cầu thủ bị phạt nhiều nhất vì trễ giờ tập. Từ bản hợp đồng trị giá 135,5 triệu bảng – từng là cầu thủ đắt thứ hai thế giới – Dembele trở thành một câu chuyện cảnh báo về tài năng phí hoài.
Nhưng mọi thứ bắt đầu đổi chiều từ khoảnh khắc PSG buộc phải tìm kiếm một thủ lĩnh mới. Chính HLV Luis Enrique đã đặt yêu cầu rõ ràng: không còn Mbappe, PSG cần một Dembele ích kỷ hơn, táo bạo hơn, sẵn sàng tự mình quyết định trận đấu thay vì chỉ kiến tạo. Những lời nhắc nhở ấy không rơi vào khoảng không. Dembele bắt đầu mùa giải 2024-25 trong vai trò một ố 9 ảo – vị trí mới, tự do di chuyển, tham gia nhiều vào xây dựng lối chơi nhưng được khuyến khích dứt điểm bất cứ khi nào có cơ hội.
Sự lột xác từ ngoài sân cỏ
Sẽ thật phiến diện nếu nói cú hích duy nhất khiến Dembele "hoá rồng" là vì Mbappe ra đi. Ai cũng biết Dembele từng sở hữu tốc độ bùng nổ và kỹ năng rê dắt làm mê hoặc giới mộ điệu. Vấn đề suốt những năm ở Barcelona là anh thiếu kỷ luật, thói quen sinh hoạt lộn xộn, mê game thâu đêm, lười ăn kiêng, dẫn đến chuỗi chấn thương vô tận.
Điểm ngoặt diễn ra âm thầm vào cuối năm 2021, khi Dembele bất ngờ cưới bạn gái Rima ở Morocco. Nhiều đồng đội khi ấy còn chẳng biết anh có người yêu. Sau đám cưới và khi lên chức bố, Dembele thay đổi toàn diện. Anh tự thuê chuyên gia dinh dưỡng, mời bác sĩ vật lý trị liệu về nhà, thậm chí bay sang Pháp định kỳ để được điều trị cơ bắp phòng chấn thương. Những thói quen xấu biến mất. Thay thế chúng là một cầu thủ hiểu giá trị cơ thể mình, biết cách duy trì thể lực và sự sắc bén
Nhờ kỷ luật mới, mùa cuối ở Barcelona, Dembele bắt đầu hồi sinh nhưng chưa kịp bùng nổ. Mảnh ghép cuối cùng chính là việc anh được PSG tin tưởng trao vai trò đầu tàu. Giờ đây, thay vì "đóng khung" ở biên phải – vị trí vốn đã thuộc về Mbappe – Dembele được đặt vào trung tâm. Tại đây, anh chạm bóng nhiều hơn, cầm trịch, kéo bóng, chia bài rồi tự mình kết liễu đối phương. Kết quả, anh ghi 34 bàn và đóng góp 15 kiến tạo sau 51 trận. Cúp vô địch Ligue 1, Coupe de France và chiếc cúp Champions League khát khao nhất cuối cùng cũng thuộc về Paris, không phải nhờ Mbappe mà nhờ một Dembele trưởng thành.
Đồng đội cũ và lời tôn vinh đặc biệt
Chính Mbappe cũng chẳng tiếc lời tán dương. Khi được hỏi ai xứng đáng đoạt Quả bóng Vàng, Mbappe trả lời thẳng: “Tôi chọn Dembele. Không cần giải thích nhiều. Anh ấy làm được mọi thứ và PSG vô địch Champions League. Nếu Ousmane không giành Quả bóng Vàng thì có gì đó sai.”
Nhiều người từng so sánh Dembele với Mbappe khi cả hai cùng là niềm hy vọng của tuyển Pháp. Thậm chí, chủ tịch Joan Laporta của Barcelona từng khẳng định Dembele giỏi hơn Mbappe. Xavi Hernandez, huấn luyện viên Barca, cũng nói anh có thể trở thành “cầu thủ hay nhất thế giới” nếu biết khai thác hết tiềm năng. Phải mất tám năm, những dự đoán đó mới dần thành hiện thực.
Bước lên đỉnh mà không bị bóng ai che
Có lẽ Dembele cũng hiểu rằng anh luôn sống dưới cái bóng quá lớn của Mbappe. Suốt những năm khoác áo tuyển Pháp hay thi đấu cùng nhau ở PSG, mọi ánh mắt đều đổ dồn về Mbappe. Hễ Dembele dứt điểm lỗi, đường chuyền hỏng hay dính chấn thương, so sánh sẽ lập tức xuất hiện. Nhưng giờ, Dembele không còn là ‘cánh phụ’ của ai nữa. Anh là thủ lĩnh, là gương mặt đại diện cho thế hệ PSG trẻ trung, tự tin. Anh cũng không còn là bản hợp đồng thất bại của Barcelona, mà trở thành bằng chứng sống cho thấy một tài năng lớn có thể bị kìm hãm ra sao nếu thiếu sự kỷ luật và động lực.
Cuộc đối đầu với Real Madrid tại bán kết FIFA Club World Cup sắp tới sẽ mang đến cho Dembele cơ hội chứng minh một lần nữa rằng anh đủ bản lĩnh sánh vai với các huyền thoại đương đại. Một Dembele với 34 bàn, một cú ăn ba lịch sử, một PSG không còn Mbappe nhưng vẫn vững vàng trên đỉnh châu Âu – tất cả là câu trả lời rõ ràng cho câu hỏi: Liệu có thể vô địch mà không cần Mbappe không?
