Arsenal vừa thực hiện một trong những thương vụ bất ngờ nhất từ đầu mùa hè khi vượt mặt Tottenham để giành chữ ký của Eberechi Eze. Chỉ bằng một cuộc gọi từ Tim Lewis (Phó chủ tịch Arsenal) cho Steve Parish (Chủ tịch Crystal Palace) mọi hy vọng của Spurs tan biến trong tích tắc. Nhưng điều quan trọng hơn cả nằm ở ảnh hưởng then chốt của Josh Kroenke, người đã trực tiếp có mặt ở London để bật đèn xanh cho thương vụ này.
Eze đến với Arsenal không chỉ vì giá trị chuyên môn mà còn bởi mối lương duyên chưa trọn vẹn. Năm 2006, khi mới 8 tuổi, cậu bé người Nam London từng được chiêu mộ vào học viện Arsenal, khoác trên mình chiếc áo đỏ-trắng với logo O2 giống hệt thần tượng Thierry Henry. Thế nhưng năm 2011, cậu bị loại vì “thiếu đóng góp phòng ngự”, khiến một cậu bé 13 tuổi bật khóc trong phòng suốt nhiều ngày.
Ký ức ấy trở thành vết hằn, nhưng cũng nuôi dưỡng quyết tâm. Eze từng trải qua những lần gạt bị loại ở Fulham, Reading và Millwall trước khi tìm thấy cơ hội tại QPR rồi tỏa sáng tại Crystal Palace. Khi Arteta và giám đốc thể thao Andrea Berta gặp trực tiếp anh, cả hai không chỉ nói về kế hoạch chiến thuật mà còn khơi lại giấc mơ dang dở: trở lại Emirates để viết lại lịch sử.
Ban đầu, Arsenal chỉ coi Eze là phương án dự phòng nếu mất tài năng trẻ Ethan Nwaneri. Khi Nwaneri ký hợp đồng mới, thương vụ gần như đóng băng. Nhưng chấn thương đầu gối của Kai Havertz sau trận gặp Manchester United đã thay đổi tất cả. Ban lãnh đạo Arsenal nhanh chóng họp khẩn và nhắc lại cái tên Eze như một giải pháp kép: vừa tăng cường hàng công, vừa bù đắp rủi ro từ Havertz.
Chính lúc này, Josh Kroenke đóng vai trò quyết định. Có mặt ở Anh để dự trận gặp MU và lễ PFA Awards, ông trực tiếp phê duyệt thương vụ. Sự hiện diện của Kroenke tại London giúp tiến trình diễn ra tức thì, thay vì chờ đợi trao đổi xuyên Đại Tây Dương. Chỉ vài giờ sau, Tim Lewis gọi điện cho Steve Parish để khẳng định Arsenal chấp nhận mức giá, thổi bay mọi nỗ lực của Tottenham.
Thương vụ Eze cũng thể hiện rõ triết lý mới trong xây dựng đội hình của Arsenal. Thay vì chia cầu thủ thành “đá chính – dự bị – tiềm năng”, Arteta và bộ sậu hướng tới một đội hình chỉ gồm “những cầu thủ đá chính”, đủ để xoay tua với chất lượng tương đương. Với Eze, Arsenal không chỉ có thêm một nhân tố sáng tạo, mà còn tránh được tình trạng hụt hơi bên hành lang trái, vốn là điểm yếu mùa trước.
Dĩ nhiên, để chi 60 triệu bảng kèm 8 triệu phụ phí gần như chắc chắn kích hoạt, Arsenal sẽ phải cân đối tài chính. Zinchenko, Reiss Nelson hay Kiwior có thể được bán để bù chi phí. Song, sự bùng nổ doanh thu thương mại – từ 169,3 triệu bảng lên 218,3 triệu bảng – cùng những hợp đồng mới với Guinness hay Asahi cho thấy Arsenal đã chuẩn bị sẵn sàng.
