Trận đấu giữa Thanh Hóa vs PSM Makassar diễn ra vào lúc 19h30 ngày 5/2 mang ý nghĩa quyết định tấm vé đi tiếp tại bảng A. Sau 5 lượt trận, cục diện bảng đấu vẫn rất căng thẳng khi cả Thanh Hóa, Terengganu (hòa 2-2 với thầy trò HLV Popov), PSM Makassar và BG Pathum United (hòa 1-1 với Thanh Hóa) đều còn cơ hội vào bán kết. Trong khi đó, Svay Rieng và Shan United đã chính thức bị loại.
Trước thềm trận đấu quyết định, HLV Velizar Popov thừa nhận Thanh Hóa gặp nhiều thách thức nhưng vẫn đặt mục tiêu giành kết quả tốt nhất.
"Chúng tôi đã trải qua hành trình đầy khó khăn, nhưng toàn đội luôn nỗ lực hết mình. Sau 4 trận đấu, Thanh Hóa đã thể hiện lối chơi tích cực, dù đáng tiếc là có đến 3 trận hòa. Có nhiều yếu tố dẫn đến điều này, đặc biệt là lịch thi đấu bất lợi khi chúng tôi phải làm khách trước ba đội bóng mạnh.
Dù sao, Thanh Hóa sẽ cố gắng hết sức ở trận đấu với PSM Makassar, chơi tốt và giành chiến thắng xứng đáng, để đạt được mục tiêu vượt qua vòng bảng".
HLV Popov cũng nhấn mạnh những thử thách mà Thanh Hóa phải đối mặt: "Mỗi trận đấu quốc tế đều rất quan trọng. Ngoài lịch thi đấu dày đặc, chúng tôi còn gặp khó khăn về ngoại binh – một số bị chấn thương, một số không thể đăng ký. Trong khi đó, các đối thủ có thể sử dụng tới 5-6 ngoại binh, tạo ra sự khác biệt đáng kể. Nhưng tôi luôn tôn trọng mọi đội bóng, họ cũng sở hữu những cầu thủ nội chất lượng."
Dù vậy, chiến lược gia người Bulgaria khẳng định đội bóng của ông sẽ không bị áp lực bởi kết quả: "Tôi không quá đặt nặng chuyện thắng thua. Quan trọng nhất là cách chúng tôi thi đấu. Nếu may mắn, Thanh Hóa có thể ghi nhiều bàn thắng trước PSM Makassar. Điều tôi hướng tới là một màn trình diễn chất lượng, cống hiến hết mình để đạt kết quả tốt nhất."
Nếu giành 3 điểm trọn vẹn tại Indonesia, Thanh Hóa sẽ chắc chắn có mặt ở vòng bán kết và gặp CLB Công an Hà Nội ở trận tiếp theo. Trong khi đó, ở sân chơi quốc nội, thầy trò HLV Popov đang chiếm ngôi đầu BXH V.League.
