Chiến thắng nghẹt thở 2-1 trước Bolivia trong trận play-off liên lục địa tại Mexico không chỉ chấm dứt cơn khát 40 năm vắng bóng tại World Cup của Iraq mà còn là một câu chuyện truyền cảm hứng giữa bối cảnh quê nhà đang chịu nhiều biến động.
Hành trình đến Mexico của tuyển Iraq là một thử thách thực sự. Những gián đoạn hàng không do căng thẳng quân sự trong khu vực đã buộc các cầu thủ phải trải qua một chuyến đi kéo dài 3 ngày mệt mỏi, bắt đầu bằng việc di chuyển đường bộ từ Baghdad sang Jordan.
Bất chấp những khó khăn đó, các học trò của HLV Graham Arnold (người Úc) đã nhập cuộc đầy tự tin. Phút thứ 9, tiền đạo Ali Al-Hamadi đang chơi tại Anh đã mở tỷ số bằng một pha đánh đầu cận thành chuẩn xác. Bolivia vùng lên mạnh mẽ và có bàn gỡ hòa ở phút 38 nhờ công của Moises Paniagua. Tuy nhiên, bản lĩnh của đội bóng Tây Á đã lên tiếng ở phút 53 khi đội trưởng kỳ cựu Aymen Hussein chớp thời cơ dứt điểm gọn gàng, ấn định chiến thắng 2-1 mang tính lịch sử.
“Với những gì đang diễn ra ở Trung Đông hiện tại, mọi thứ trở nên khó khăn hơn rất nhiều cho các cầu thủ,” HLV Arnold chia sẻ đầy xúc động. Ông từng dẫn dắt tuyển Úc vào đến vòng 16 đội tại World Cup 2022 và giờ đây đang đứng trước một thử thách lớn hơn.
“Tôi vô cùng tự hào về các chàng trai và hạnh phúc thay cho 46 triệu người dân Iraq. Hy vọng thành tích này sẽ làm thay đổi cái nhìn của thế giới về Iraq và nền bóng đá nơi đây. Chúng tôi chỉ có 2 tháng để chuẩn bị thể lực, và việc làm được điều gì đó tại World Cup sẽ là một phép màu. Nhưng hãy cùng nhau làm thế giới chấn động!”, chiến lược gia 62 tuổi khẳng định quyết tâm.
Tại Vòng chung kết World Cup 2026, Iraq sẽ nằm ở Bảng I, đối đầu với những thử thách cực đại mang tên Pháp, Senegal và Na Uy. Dù phía trước là núi cao, nhưng với tinh thần chiến binh đã thể hiện, "Những chú sư tử Lưỡng Hà" hoàn toàn có quyền mơ về những kỳ tích tiếp theo trên đất Bắc Mỹ.
