Johor Darul Ta'zim (JDT) đã giành quyền vào vòng 16 đội AFC Champions League Elite sau chiến thắng kịch tính 5-2 trước Pohang Steelers, qua đó kết thúc vòng phân hạng khu vực phía Đông ở vị trí thứ tư. Cùng lúc đó, Buriram United cũng đảm bảo tấm vé vào vòng knock-out dù chỉ cầm hòa 2-2 trước Gwangju FC.
Mặc dù phải chờ đến những phút cuối cùng, cả JDT và Buriram đều đã tự quyết định vận mệnh của mình. Khi vòng phân hạng khu vực phía Đông của AFC Champions League Elite kết thúc vào tối thứ Ba, hai đại diện của Đông Nam Á đã hoàn thành nhiệm vụ và tiến vào vòng 16 đội, tiếp tục khẳng định vị thế của khu vực.
Buriram là đội đầu tiên thi đấu và ban đầu có vẻ như họ sẽ dễ dàng giành chiến thắng khi vươn lên dẫn trước 2-0 trước Gwangju FC chỉ sau 35 phút. Tuy nhiên, Gwangju đã có màn lội ngược dòng ấn tượng ở hiệp hai với hai bàn thắng của Oh Hu-Seong trong vòng 7 phút, khiến Buriram phải chật vật để giữ lại trận hòa 2-2 và đảm bảo tấm vé vào vòng tiếp theo.
Trong khi đó, JDT cũng gặp không ít khó khăn trên sân nhà trước Pohang Steelers. Tuy nhiên, họ đã có màn lội ngược dòng đầy ấn tượng với các bàn thắng của Oscar Arribas, Bergson da Silva và Arif Aiman. Dù Pohang có gỡ lại một bàn để kịch tính hóa trận đấu, JDT đã tiếp tục nổ súng để giành chiến thắng chung cuộc 5-2.
Việc tiến vào vòng knock-out không phải là thành tích quá xa lạ với cả hai đội, cũng như các đội bóng Đông Nam Á nói chung. Buriram từng hai lần vượt qua vòng phân hạng, thậm chí lọt vào tứ kết năm 2013, trong khi JDT lần đầu tiên vào vòng 16 đội ACL vào năm 2022.
Tuy nhiên, việc các đội bóng đến từ Malaysia và Thái Lan cùng xuất hiện ở vòng knock-out cho thấy sự thay đổi trong trật tự truyền thống, vốn bị thống trị bởi các đội bóng Nhật Bản, Hàn Quốc và Trung Quốc.
Bóng đá Australia, từng là một trong bốn nền bóng đá mạnh nhất khu vực phía Đông, đã có sự sa sút đáng kể. Central Coast Mariners, đại diện duy nhất của Australia mùa này, đã không thể giành chiến thắng nào và chỉ có một điểm sau tám trận đấu.
Trong khi đó, bóng đá Trung Quốc, dù gặp nhiều khó khăn ban đầu, có hai trong số ba đại diện lọt vào vòng tiếp theo. Đáng chú ý, Hàn Quốc chỉ còn Gwangju, đội bóng lần đầu tham dự giải, sau khi Pohang bị loại bởi thất bại trước JDT, còn Ulsan HD đã sớm bị loại sau màn trình diễn kém cỏi mùa này.
Việc JDT và Buriram tập trung vào việc tạo dấu ấn trên đấu trường châu lục là một bước đi hợp lý sau những thành công vượt trội ở đấu trường quốc nội. Buriram đã vô địch Thái Lan ba mùa giải liên tiếp và đang trên đà lặp lại thành tích này. Trong khi đó, JDT đã giành 10 chức vô địch Malaysia Super League liên tiếp. Những bước tiến của họ không chỉ tạo nên sự thay đổi trong ngắn hạn mà còn có thể mang lại những tác động lâu dài, đặc biệt là trong việc phân bổ suất tham dự các giải đấu châu lục dựa trên thứ hạng của các liên đoàn bóng đá thành viên AFC. Càng nhiều đội bóng Đông Nam Á tiến xa, cơ hội để các đội bóng khác trong khu vực cùng tham dự các mùa giải sau càng lớn.
