Tính đến thời điểm hiện tại, 42 cái tên đã chính thức góp mặt, bao gồm 3 đội chủ nhà Canada, Mexico, Mỹ và 39 quốc gia vượt qua vòng loại. Tâm điểm của sự chú ý giờ đây đổ dồn vào 6 tấm vé cuối cùng dự World Cup 2026, sẽ được quyết định qua hai hệ thống play-off đầy kịch tính trong những tuần tới.
Hệ thống play-off liên lục địa sẽ chọn ra 2 đội từ 6 đại diện tham dự, đi theo hai Nhánh riêng biệt. Trong khi đó, khu vực châu Âu sẽ chứng kiến cuộc cạnh tranh khốc liệt của 16 đội tuyển, chia làm 4 Nhánh (Path A, B, C, D) với 8 trận bán kết và 4 trận chung kết để tranh 4 vé vớt.
Từ nhà cựu vô địch thế giới 4 lần là Italy cho đến những chú "ngựa ô" như New Caledonia hay Suriname, các đội bóng mang theo những kỳ vọng và câu chuyện hoàn toàn khác biệt. Dưới đây là nhận định từ các chuyên gia của The Athletic về 6 đội tuyển sẽ lách qua khe cửa hẹp này.
Nhánh đấu châu Âu: Sự trỗi dậy của Thụy Điển và bản lĩnh của người Ý
Nhánh B được đánh giá là khó lường nhất, nhưng sự xuất hiện của tân HLV Graham Potter đang thổi một luồng sinh khí mới vào đội tuyển Thụy Điển. Dù vắng mặt Alexander Isak và Dejan Kulusevski, sự bùng nổ của Viktor Gyokeres – người đang nhận được sự hỗ trợ đắc lực từ Anthony Elanga và Lucas Bergvall – được kỳ vọng sẽ tạo ra khác biệt. Cuộc đối đầu tiềm năng với Ba Lan của Robert Lewandowski chắc chắn sẽ là màn so tài đáng chờ đợi.
Tại Nhánh A, đương kim vô địch Euro 2020 Italy đối mặt với một lịch trình khó nhằn khi có thể phải chạm trán cả hai đại diện thuộc Vương quốc Anh. Dù phong độ phập phù, nhưng đẳng cấp của những ngôi sao như Sandro Tonali, Gianluigi Donnarumma hay Nicolo Barella vẫn là cơ sở để tin rằng Azzurri sẽ biết cách vượt qua giông bão, dù có thể phải nhờ đến những khoảnh khắc tỏa sáng muộn màng.
Sức trẻ Thổ Nhĩ Kỳ và ẩn số Nhánh D
Nhánh C hứa hẹn sẽ gọi tên Thổ Nhĩ Kỳ. Dù phải thi đấu trên sân khách trước Slovakia hoặc Kosovo ở trận quyết định, sức mạnh tấn công của họ là không thể phủ nhận. Với bộ đôi tài năng trẻ Arda Guler và Kenan Yildiz, kết hợp cùng kinh nghiệm của Hakan Calhanoglu, Thổ Nhĩ Kỳ đang khao khát tái hiện thành tích lọt vào tứ kết Euro 2024.
Nhánh D lại là một câu đố thực sự. Cộng hòa Ireland với tinh thần chiến đấu quật cường, đặc biệt sau những chiến thắng nghẹt thở trước Bồ Đào Nha và Hungary, là một ứng viên sáng giá. Nếu lọt vào chung kết và được thi đấu tại Dublin, sức nóng từ các khán đài sẽ là điểm tựa vững chắc cho họ. Tuy nhiên, CH Séc, Đan Mạch hay thậm chí Bắc Macedonia cũng là những thử thách không hề dễ chịu nhờ kinh nghiệm chinh chiến dày dạn.
Play-off Liên lục địa: Cơ hội cho Bolivia và DR Congo
Ở khu vực liên lục địa, các chuyên gia phần lớn đặt niềm tin vào DR Congo và Bolivia. Việc Jamaica để vuột vé trực tiếp một cách đáng tiếc (hòa 0-0 Curacao) dẫn đến sự ra đi của HLV Steve McClaren đã để lại nhiều nghi ngờ. Dù được đánh giá cao hơn New Caledonia, Jamaica khó lòng vượt qua một DR Congo dạn dày kinh nghiệm tại AFCON.
Trong khi đó, Bolivia đã chứng minh năng lực đáng gờm tại vòng loại Nam Mỹ khi đánh bại những "ông lớn" như Brazil, Chile và Colombia. Sở hữu trần thế lực cao hơn so với Iraq hay Suriname, đại diện Nam Mỹ đang hướng tới việc trở lại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh kể từ lần cuối cùng tham dự tại chính nước Mỹ vào năm 1994.
Tóm tắt dự đoán của các chuyên gia:
Tim Spiers: Wales, Thụy Điển, Thổ Nhĩ Kỳ, CH Séc, DR Congo, Bolivia.
Felipe Cardenas: DR Congo, Iraq, Ý, Thụy Điển, Thổ Nhĩ Kỳ, CH Ireland.
Phil Hay: DR Congo, Bolivia, Ý, Thụy Điển, Thổ Nhĩ Kỳ, Bắc Macedonia.
Eduardo Tansley: DR Congo, Bolivia, Ý, Thụy Điển, Thổ Nhĩ Kỳ, CH Ireland.
