Tài xế của chuyến xe buýt Tusa đã đi từ Badalona đến Barcelona, từ giải hạng 6 đến La Liga, dừng lại ở mọi trạm đỗ trên đường đi. Tối thứ Năm này, Espanyol của ông sẽ đối đầu với Atletic Lleida ở Copa del Rey. Lleida là một thế giới mà Manolo Gonzalez hiểu rất rõ.
"Tôi biết Manolo vì chúng tôi đã đối đầu với nhau" HLV của Lleida, Gabri Garcia, nói. "Chúng tôi đến từ vực sâu." Vực sâu, đúng vậy. Nhưng Manolo Gonzalez, ở tuổi 46, sẽ không thay đổi bất cứ điều gì. Ông tự hào về hành trình đó, một hành trình đã biến một"người bình thường thành một trong những câu chuyện thể thao truyền cảm hứng nhất của bóng đá Tây Ban Nha.
Hành trình 30 năm từ bóng đá phủi
"Hôm nay bạn là John Travolta (ngôi sao điện ảnh nổi tiếng của Hollywood), ngày hôm sau bạn lại là Manolo Gonzalez"
Với Manolo Gonzalez, câu nói này không chỉ là ví dụ về sự phù du của danh vọng mà còn phản chiếu chính cuộc đời ông. Tháng 3 năm ngoái, ông chỉ là một HLV vô danh, chưa từng dẫn dắt đội bóng chuyên nghiệp nào, bất ngờ được bổ nhiệm làm HLV trưởng Espanyol. Nhưng sự bất ngờ ấy là kết quả của 30 năm lao động bền bỉ và nỗ lực không ngừng của Manolo.
Giờ đây, việc chạm trán những đội bóng hàng đầu như Real Madrid, Barcelona hay ngăn chặn những siêu sao đẳng cấp như Lamine Yamal ,Mbappe là công việc thường ngày của vị HLV 46 tuổi
“Khi đến đây, cảm giác như tôi chưa từng làm HLV bao giờ,” ông nói. “Thực ra tôi đã huấn luyện rất lâu rồi.” Ba mươi năm, đúng như vậy. Bắt đầu từ năm 16 tuổi, Manolo Gonzalez đã trải qua mọi nấc thang trong hệ thống bóng đá Tây Ban Nha, từ những sân bóng đất nhỏ ở các giải khu vực cho đến những giải bán chuyên khắc nghiệt nhất.
Manolo từng là một cầu thủ khá, nhưng chính ông thừa nhận mình “không đủ giỏi để tiến xa”. “Tôi chỉ có thể chơi đến giải hạng Ba, đó là giới hạn của tôi, cả về thể lực lẫn tư duy. Tôi là hình mẫu của những gì tôi không muốn thấy ở một cầu thủ. Nếu tôi có suy nghĩ chín chắn hơn, có lẽ tôi đã biết cách chăm sóc bản thân tốt hơn.”
Từ tay lái xe buýt đến canh bạc cuộc đời
Con đường huấn luyện của ông không hề trải hoa hồng. Trong nhiều năm, Manolo phải làm công việc tài xế xe buýt để có thể nuôi sống gia đình.
"Tôi sẽ thức dậy lúc 5 giờ sáng, lái xe theo tuyến, kết thúc ca làm việc vào khoảng 4 giờ chiều, đi huấn luyện, và về nhà lúc 8 giờ tối. Khi tôi học lấy bằng HLV, tôi đã phải làm ca đêm," ông kể. "Mọi người thấy kết quả bây giờ, nhưng họ không thấy những điều tôi đã trải qua."
Mãi đến năm 2018, ông mới dám xin công ty xe buýt cho nghỉ không lương để theo đuổi sự nghiệp huấn luyện toàn thời gian. Đó là một canh bạc lớn. "Đó là khoảnh khắc mà, với sự ủng hộ của gia đình, bạn phải đánh cược: 'Tôi sẽ trở thành một HLV'."
Cơ hội đổi đời và sự dũng cảm của ban lãnh đạo
Canh bạc đó đã được đền đáp xứng đáng. Sau những thành công ở các giải hạng dưới, ông được bổ nhiệm làm HLV đội B của Espanyol. Và rồi, cơ hội "đổi đời", như cách ông gọi đã đến. Espanyol, khi đó đang ở giải hạng hai, đã sa thải 2 HLV và đối mặt với nguy cơ không thể thăng hạng, một thảm họa về mặt tài chính đối với đội bóng vùng Catalunya.
Trong tình thế tuyệt vọng đó, họ đã đặt niềm tin vào Manolo. "BLĐ sẽ không chọn tôi đâu. Làm sao họ có thể đặt cược vào một gã từ đội B khi họ buộc phải thăng hạng?' Nhưng họ đã hỏi liệu tôi có nghĩ mình đủ khả năng không, và tôi đã nói: 'Được thôi'."
Gonzalez đã tiếp quản 12 trận cuối cùng, không thua một trận nào và đưa Espanyol thăng hạng qua vòng play-off. Nhưng ngay cả khi đó, vị trí của ông vẫn không được đảm bảo. "Tôi sợ rằng họ sẽ nói: 'Gã này vẫn chưa đủ trình đâu. Chắc hẳn, giám đốc thể thao phải rất dũng cảm để chấp nhận rủi ro đó."
Khiêm tốn ở trên đỉnh cao
Giờ đây, Espanyol của ông đang bay cao ở vị trí thứ 5 tại La Liga. Cuộc sống ông đã thay đổi hoàng toàn, từ những đám đông vài trăm người đến hàng chục nghìn người, từ việc tự mình làm mọi thứ đến đội ngũ trợ lý hùng hậu. Và dĩ nhiên, cả mức lương nữa.
Nhưng về cơ bản, ông vẫn là con người đó. Ông vẫn không thích sự hào nhoáng của truyền thông. Ông vẫn giữ được sự chân thật, thẳng thắn và hài hước. Và trên sân tập, ông vẫn sử dụng một bài tập phạt góc mà ông đã dùng từ những ngày ở giải hạng 6. "Nó vẫn hiệu quả đấy thôi," ông cười nói.
“Tôi vẫn cảm thấy háo hức mỗi khi đến thứ Năm. Ngày nào tôi không còn cảm giác đó nữa, có thể vì tôi đã già hoặc vì tôi có quá nhiều tiền, thì tôi sẽ dừng lại.”
“Đây là La Liga, không còn là trò chơi mà là một sân khấu lớn. Nhưng chúng tôi luôn cố gắng giữ lại niềm vui của bóng đá. Các cầu thủ của tôi là những người thi đấu vì đam mê, không phải những ngôi sao biểu diễn. Có lẽ tôi may mắn, nhưng kể từ khi đến đây, mọi thứ vẫn rất chân thật, những con người chăm chỉ, tận tâm và luôn khát khao chiến thắng. Tôi không thể nói rằng ‘mọi thứ đã khác’, vì thật lòng mà nói, với tôi, nó vẫn giữ được sự thuần khiết ban đầu.”
