Manchester United đang bước vào giai đoạn giông bão nhất của mùa giải khi họ chuẩn bị có chuyến làm khách đầy khó khăn đến "chảo lửa" Elland Road của Leeds United tại đấu trường Ngoại hạng Anh.
Chuỗi năm trận liên tiếp không biết đến mùi chiến thắng trên mọi mặt trận, đỉnh điểm là thất bại bạc nhược 0-2 trước Atletico Madrid tại Champions League hồi giữa tuần, đã đẩy sức chịu đựng của người hâm mộ lên đến giới hạn.
Dù huấn luyện viên Michael Carrick vẫn tạm thời nhận được sự hậu thuẫn từ ban lãnh đạo, nhưng chiến lược gia này hiểu rằng chiếc ghế của ông sẽ lung lay dữ dội nếu không thể xoay chuyển tình thế ngay lập tức. Để cứu vãn tình hình, một cuộc đại phẫu hàng công là điều bắt buộc phải diễn ra.
Quyết định "trảm" Marcus Rashford có lẽ là bước đi mạnh tay và đáng chú ý nhất của thuyền trưởng người Anh. Trận thua tại Wanda Metropolitano là một thảm họa thực sự với chân sút mang áo số 10. Những con số thống kê không hề biết nói dối, anh chỉ giành chiến thắng đúng 1 trong tổng số 9 pha tranh chấp tay đôi xuyên suốt trận đấu.
Đáng nói hơn, sự hời hợt trong khâu lùi về hỗ trợ phòng ngự của Rashford đã trực tiếp đẩy hậu vệ trái Ayden Heaven vào thế đơn độc trước những mũi khoan phá của đối thủ. Kết hợp với việc phung phí một cơ hội mười mươi để ghi bàn, việc Rashford phải "làm bạn" với băng ghế dự bị cuối tuần này là một hệ quả tất yếu và hoàn toàn xứng đáng với phong độ chạm đáy.
Không chỉ Rashford, bản hợp đồng trị giá 35 triệu bảng Youri Tielemans cũng đang đối mặt với nguy cơ bật bãi khỏi đội hình xuất phát. Kể từ khi cập bến Old Trafford vào mùa hè, tiền vệ người Bỉ luôn được mặc định một suất đá chính, thậm chí gần đây còn được đẩy lên đá ở vai trò số 10 nhằm dạt đội trưởng Bruno Fernandes sang biên phải.
Tuy nhiên, thử nghiệm này đã thất bại thảm hại. Tielemans cho thấy sự thiếu cơ động trầm trọng, đặc biệt là khi phải đối mặt với lối chơi pressing tầm cao đặc trưng của các đối thủ tại xứ sương mù. Ở vòng đấu trước đó, anh đã bị cặp đôi Sandro Tonali và Lucas Bergvall của Tottenham Hotspur hoàn toàn bóp nghẹt bằng tốc độ và sức mạnh.
Việc cất Tielemans lên ghế dự bị và trả Bruno Fernandes về vị trí nhạc trưởng là điều kiện tiên quyết để Man Utd lấy lại nhịp độ triển khai bóng.
Sự thay đổi nhân sự của Carrick không chỉ đến từ việc trừng phạt những cá nhân chơi kém, mà còn là sự chuẩn bị kỹ lưỡng để khắc chế hệ thống chiến thuật sắc bén của Leeds United. Ở vòng đấu trước, đại diện vùng Tây Yorkshire đã liên tục tạo ra những miếng đánh quá tải bên hành lang biên phải, nơi cầu thủ chạy cánh Jayden Bogle và trung vệ James Justin liên tục thực hiện những pha bứt tốc chồng biên đầy ý đồ.
Chiến thuật này đã khiến hậu vệ Riccardo Calafiori của Arsenal vô cùng khổ sở vì không nhận được sự bọc lót cần thiết từ mũi giáp công Noni Madueke.
Nhìn từ bài học nhãn tiền của Arsenal, Carrick dự kiến sẽ kéo Matheus Cunha từ vai trò tiền đạo cắm dạt sang hành lang cánh trái sở trường. Nguồn năng lượng dồi dào, tầm hoạt động rộng cùng ý thức lùi sâu hỗ trợ phòng ngự của ngôi sao người Brazil sẽ là yếu tố quan trọng để phong tỏa cánh phải đầy biến ảo của Leeds.
Sự xê dịch của Cunha đồng nghĩa với việc Bryan Mbeumo sẽ được trả lại vị trí trung phong cắm, nhất là trong bối cảnh Benjamin Sesko đang dưỡng thương và Joshua Zirkzee hiếm khi được trọng dụng.
Bên hành lang đối diện, Amad Diallo nhiều khả năng sẽ được trao cơ hội đá chính. Dù cầu thủ trẻ này đang trải qua một năm đầy khó khăn với vỏn vẹn một đường kiến tạo dưới thời Carrick, nhưng trận đấu với Leeds có thể là thời cơ để anh thắp sáng lại hy vọng. Hệ thống của Leeds thường yêu cầu cầu thủ chạy cánh trái Gabriel Gudmundsson dâng cao tham gia tấn công, từ đó sẽ để lộ ra những khoảng trống ở phía sau.
Tốc độ và sự lắt léo của Amad Diallo, kết hợp cùng nhãn quan chiến thuật sắc bén của Bruno Fernandes ở trung lộ, hoàn toàn có thể trở thành "mũi giáo" xuyên phá tử huyệt này.
Đối với khu trung tuyến, nhiệm vụ cầm nhịp sẽ được giao lại cho bộ đôi Carlos Baleba và Andrey Santos, hoặc Kobbie Mainoo nếu anh kịp bình phục thể lực. Đã đến lúc Carrick phải đánh cược và sơ đồ chiến thuật mới mẻ này chính là ván bài định đoạt tương lai của ông.
