Dù lịch thi đấu mới chỉ lật sang những trang đầu tiên, cuộc đua đến ngôi vương Ngoại hạng Anh đã sớm nóng lên với áp lực nghẹt thở. Trong bối cảnh đó, trận đại chiến tại Anfield vào Chủ nhật này không đơn thuần là cuộc so tài giữa hai thế lực đã chi tiêu mạnh tay nhất châu Âu mùa hè, mà đối với Arsenal, nó mang tầm vóc của một nhiệm vụ mang tính định mệnh.
Đây là cơ hội để họ đập tan những nghi ngờ cuối cùng, chinh phục một pháo đài tưởng chừng bất khả xâm phạm, và chứng minh rằng họ đã thực sự sẵn sàng để bước lên đỉnh cao. Một chiến thắng sẽ là lời khẳng định đanh thép nhưng ngược lại, một thất bại sẽ gieo rắc những bóng ma u ám của quá khứ ngay trước kỳ nghỉ quốc tế đầu tiên.
Một nghịch lý trớ trêu đang bao trùm lấy đoàn quân của Mikel Arteta. Nhìn vào thành tích đối đầu với nhóm "Big Six", Arsenal đã lột xác hoàn toàn. Họ không còn là "kẻ lót đường" dễ bị bắt nạt. Chiến thắng 1-0 ngay tại Old Trafford ở vòng mở màn đã nối dài chuỗi trận bất bại của họ trước các đối thủ lớn lên con số 844 ngày.
Trong 21 cuộc đụng độ gần nhất, Pháo thủ thắng 12 và hòa 9, một thành tích đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, đằng sau bức tranh hào nhoáng đó là một sự thật phũ phàng: Mikel Arteta chưa bao giờ dẫn dắt Arsenal giành chiến thắng trên sân khách trước một đối thủ cạnh tranh trực tiếp cho chức vô địch trong cùng mùa giải đó.
Những ký ức đau buồn vẫn còn đó: trận thua 1-4 tại Etihad trước Man City đã trực tiếp định đoạt ngôi vương mùa 2022-23, những trận hòa 1-1 tại Anfield và 0-0 tại Etihad mùa 2023-24, hay trận hòa 2-2 đầy tiếc nuối khi bị gỡ vào những giây cuối cùng cũng tại sào huyệt của City mùa trước.
Thành tích ấn tượng của họ vẫn còn đó, nhưng nó được xây dựng chủ yếu trên sân nhà hoặc trước những đối thủ "Big Six" đã sa sút. Vì vậy, Anfield, cùng với Etihad, chính là thử thách cuối cùng mà phiên bản Arsenal này cần phải khuất phục để hoàn tất quá trình tiến hóa của mình.
Gánh nặng của nhiệm vụ này càng trở nên lớn hơn bởi đây đã là mùa giải tiếp theo Arsenal được xem là một ứng cử viên thực thụ sau 3 lần về nhì trước đó. Sự kiên định là đáng khen ngợi, nhưng nó sẽ trở thành vô nghĩa nếu không có một danh hiệu lớn.
Giờ đây, những lời bào chữa về chiều sâu đội hình đã không còn giá trị. Khác với sự sụp đổ của mùa giải 2022-23, khi một chấn thương của William Saliba đồng nghĩa với việc Rob Holding – một cầu thủ hiện đã sang MLS trước tuổi 30 – phải ra sân, Arsenal hiện tại sở hữu một băng ghế dự bị chất lượng.
Những cái tên như Ben White, Cristhian Mosquera, Jakub Kiwior (sắp được thay thế bởi Piero Hincapie), và Myles Lewis-Skelly mang lại cho Arteta sự an tâm tuyệt đối. Đội hình này đủ sâu để chống chọi với những cơn bão chấn thương, và người ta đang bàn tán sôi nổi về khả năng Noni Madueke hay Ethan Nwaneri có thể thay thế Bukayo Saka.
Những "vết sẹo" từ quá khứ, đặc biệt là việc bị Man City vượt mặt, được kỳ vọng sẽ tôi luyện nên một tập thể trưởng thành và bản lĩnh hơn. Nếu Arsenal dẫn đầu bảng xếp hạng với khoảng cách 10 điểm vào tháng 2 năm 2026, người ta tin rằng lần này họ sẽ biết cách để đi đến cuối con đường.
Lịch sử cũng đang chống lại Pháo thủ một cách tàn nhẫn. Anfield chưa bao giờ là một miền đất lành. Cụ thể, Arsenal đã không thể giành chiến thắng trong 90 phút chính thức ở 15 chuyến làm khách gần nhất tại đây.
Lần cuối cùng họ ca khúc khải hoàn đã từ tháng 9 năm 2012, với các bàn thắng của những tân binh khi đó là Lukasz Podolski và Santi Cazorla. Trớ trêu thay, Arteta khi đó vẫn còn là một cầu thủ trên sân. Việc chinh phục Old Trafford, Stamford Bridge hay thậm chí cả Santiago Bernabeu đã trở nên quen thuộc, nhưng Anfield vẫn là một ngọn núi sừng sững.
Sức nóng của trận đấu còn được thổi bùng lên bởi một sự thù địch mới đang nhen nhóm. Người hâm mộ Liverpool đã không ngần ngại chế giễu Arsenal bằng những tấm biểu ngữ "always the bridesmaid, never the bride" (mãi mãi là phù dâu, không bao giờ là cô dâu), hay lan truyền video uống từ một chai nước có nhãn "Arsenal tears" (nước mắt Arsenal).
Sự căng thẳng này có thể lan tỏa xuống sân cỏ vào Chủ nhật, và đó sẽ là một thử thách thực sự cho bản lĩnh của các cầu thủ.
Cuối cùng, đây là thời điểm không thể thích hợp hơn để Arsenal ra tay. Cả Liverpool, Man City và Chelsea đều đã cho thấy những dấu hiệu chệch choạc đầu mùa. Mặc dù Pháo thủ cũng có những vấn đề riêng, nhưng một chiến thắng tại Anfield sẽ giúp họ tạo ra một cú hích tinh thần cực lớn và bứt lên trong giai đoạn đầu.
Thất bại không phải là một lựa chọn. Nhiệm vụ của Mikel Arteta và các học trò là buộc phải thắng, không chỉ để giành ba điểm, mà để chinh phục quá khứ và khẳng định vị thế của một nhà vô địch thực thụ.
