Cứ mỗi 68 phút thi đấu, có một cầu thủ lại tìm thấy mành lưới đối phương. Gần như không có trận đấu nào mà cỗ máy săn bàn mang tên Erling Haaland không hoàn thành sứ mệnh của mình: mang về niềm vui cho bản thân, cho Manchester City và cho sân vận động Etihad. Với 129 bàn thắng sau 150 trận cho nhà vô địch Ngoại hạng Anh, Haaland không còn là một tiền đạo xuất sắc, anh là một hiện tượng, một bài toán nan giải cho bất kỳ hàng phòng ngự nào. Và giờ đây, thử thách đó thuộc về HLV Antonio Conte và Napoli.
Khi chuẩn bị cho cuộc đối đầu tại Champions League, câu hỏi lớn nhất không phải là liệu Napoli có thể ngăn chặn Haaland hay không, mà là bằng cách nào. Câu trả lời của Conte, như thường lệ, không nằm ở những giải pháp đơn giản mà là một hệ thống chiến thuật được tính toán tỉ mỉ đến từng chi tiết.
Nền tảng cho sự tự tin của Napoli đến từ chính thành tích phòng ngự phi thường của họ. Mùa trước, Conte đã biến đội bóng của mình thành pháo đài bất khả xâm phạm, với chỉ 27 bàn thua sau 38 trận, giúp Alex Meret trở thành thủ môn bị đánh bại ít nhất trong 5 giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu. Đó là minh chứng cho thấy triết lý của Conte không chỉ là lời nói suông, mà là một công thức đã được kiểm chứng.
Đối mặt với một "quái vật" cao 1m95 như Haaland, nhiều người sẽ nghĩ đến một cuộc chiến thể chất. Napoli không thiếu những hậu vệ cao to, với Alessandro Buongiorno (1m90) và Sam Beukema (1m88). Tuy nhiên, Conte hiểu rằng chỉ dùng sức mạnh để đối đầu với Haaland là một chiến lược tự sát. Nguy hiểm từ tiền đạo người Na Uy có thể đến từ những pha bứt tốc ở không gian rộng, những pha xử lý tinh tế trong vòng cấm, hay những tình huống không chiến uy lực. Vì vậy, kế hoạch của Conte không chỉ giới hạn ở khu vực 16m50.
Nó bắt đầu từ giữa sân, với một khái niệm có thể gọi là "chiếc lồng chiến thuật". Mục tiêu không phải là kèm chặt Haaland, mà là cắt đứt mọi nguồn cung cấp bóng cho anh. Điều này đòi hỏi một cự ly đội hình hợp lý, sự đồng bộ trong việc gây áp lực tầm cao và tạo ra một mật độ dày đặc ở khu vực trung tuyến để bóp nghẹt không gian sáng tạo của Man City.
Trung vệ Sam Beukema đã hé lộ về quá trình chuẩn bị kỹ lưỡng này: "Chúng tôi đã làm việc rất nhiều về vấn đề này kể từ hai kỳ tập huấn. Tôi và Buongiorno đã nói chuyện với nhau rất nhiều... Chúng tôi phải rất cẩn thận, nhưng tôi tin rằng chúng tôi sẽ có một trận đấu tốt."
Về mặt sơ đồ, nhiều khả năng Conte sẽ sử dụng hàng phòng ngự 4 người để tạo ra sự linh hoạt, tránh để lộ những khoảng trống mênh mông cho Haaland khai thác. Nhiệm vụ của các hậu vệ không chỉ là chiến thắng trong các cuộc đối đầu một-một, mà còn là giữ vị trí, đọc tình huống và luôn cảnh giác ở hai biên.
Sau cùng, cuộc đối đầu này là bài kiểm tra đỉnh cao cho triết lý phòng ngự của Antonio Conte. Nó không phải là cuộc chiến của một hay hai trung vệ, mà là của cả một hệ thống được vận hành bởi 11 con người. Haaland, với 284 bàn thắng trong 350 trận đấu chuyên nghiệp, là định nghĩa của sự hủy diệt. Conte, với sự tỉ mỉ và kỷ luật thép, là bậc thầy của nghệ thuật phòng ngự. Trận đấu sắp tới sẽ là câu trả lời cho việc liệu "chiếc lồng" mà Conte giăng ra có đủ sức để phong tỏa cỗ máy săn bàn đáng sợ nhất thế giới hay không.
