Sự xuất hiện của Xabi Alonso tại Real Madrid đã thổi bùng lên niềm hy vọng và sự phấn khích, nhưng thực tế mà ông phải đối mặt tại Bernabeu phức tạp hơn nhiều. Trong khi người hâm mộ mong chờ một phong cách bóng đá hiện đại và kỷ luật, nhà cầm quân 43 tuổi lại bước vào một phòng thay đồ đầy rẫy những cá tính lớn và hàng loạt thói quen vốn hằn sâu.
Thành công rực rỡ của ông tại Bayer Leverkusen đã chứng minh khả năng xây dựng một đội bóng dựa trên chiến thuật và sự đoàn kết, nhưng "Los Blancos" là sân khấu hoàn toàn khác, nơi cái tôi của cầu thủ có thể mạnh mẽ như tài năng của chính họ.
Xabi Alonso thừa hưởng một đội hình mà một số ngôi sao đã quen với việc được hưởng đặc quyền dưới thời Carlo Ancelotti, thường xuyên được ra sân bất kể phong độ. Nhiệm vụ của ông là định hình lại văn hóa đó, đòi hỏi nỗ lực tối đa và sự tuân thủ tuyệt đối theo hệ thống của mình.
Đây là lúc thử thách thực sự bắt đầu, bởi quản lý hành vi con người trong một tập thể toàn những cá nhân có ý chí mạnh mẽ cũng quan trọng không kém kỹ thuật huấn luyện. Mỗi quyết định của nhà cầm quân 43 tuổi đều sẽ bị soi xét kỹ lưỡng.
Việc cho một ngôi sao ngồi dự bị có thể dẫn đến sự phản kháng, dù không lời nhưng thể hiện qua ngôn ngữ cơ thể hay sự thiếu nỗ lực. Federico Valverde là một ví dụ điển hình, dù được khẳng định là không có rạn nứt, nhưng cái tôi đã bị tổn thương.
Nếu những cái tôi quá lớn này can thiệp vào việc tập luyện hay thi đấu, cả đội sẽ phải chịu thiệt hại. Chủ tịch Florentino Perez hiểu rõ điều này, và áp lực cân bằng quyền lực với ngoại giao đè nặng lên Xabi Alonso.
Bóng đá hiện đại đòi hỏi một hệ thống rõ ràng, và nhà cầm quân 43 tuổi muốn Real Madrid hoạt động như một cỗ máy được bôi trơn tốt. Điều này đòi hỏi ông phải khen thưởng thành tích chứ không phải địa vị, và đảm bảo không cầu thủ nào cảm thấy mình bất khả xâm phạm.
Đó là một ranh giới mong manh: Quá khắt khe có thể gây bất ổn, nhưng quá khoan dung sẽ khiến hệ thống của ông thất bại. Thử thách lớn nhất của Xabi Alonso rõ ràng không chỉ là huấn luyện mà còn cả lãnh đạo.
Ông phải giữ động lực cho các cầu thủ trong khi vẫn kết hợp các ý tưởng mới của mình, đối mặt trực tiếp với những ngôi sao đã thành danh, đưa ra lựa chọn đội hình khó khăn, và đôi khi để những cầu thủ nổi tiếng ngồi dự bị để gửi đi một thông điệp rõ ràng.
Thành công tại Real Madrid được đo bằng khả năng định hình lại văn hóa phòng thay đồ và quản lý những cái tôi vốn đã ảnh hưởng đến các quyết định trong lịch sử câu lạc bộ. Nếu ông thành công, "Los Blancos" có thể sở hữu một đội bóng áp đảo cả về chiến thuật lẫn tinh thần.
Ngược lại, nếu thất bại trong việc quản lý cái tôi, ngay cả những chiến lược tốt nhất cũng không đủ để đưa Real Madrid trở lại đỉnh cao bền vững, qua đó tiếp tục bám đuổi Barcelona trên bảng xếp hạng La Liga.
