Vòng 26 Ngoại hạng Anh đã khép lại với những dư vị đắng chát dành cho các cổ động viên thành London nhưng lại là nụ cười mãn nguyện của nửa xanh thành Manchester và vùng Merseyside.
Trong khi Arsenal và Chelsea "tự bắn vào chân mình" trước các đối thủ dưới cơ thì Manchester United phải nhờ đến khoảnh khắc thiên tài của Benjamin Sesko ở những phút bù giờ mới có thể thoát thua. Chỉ có Manchester City và Liverpool là biết cách chắt chiu cơ hội để "hâm nóng" lại cuộc đua vô địch cũng như cạnh tranh Top 4.
Cú vấp ngã của Arsenal
Tâm điểm ở Ngoại hạng Anh lại gọi tên Arsenal. Hành quân đến sân Gtech Community của Brentford, Pháo thủ mang theo hành trang là ngôi đầu bảng nhưng họ ra về với nỗi lo âu trĩu nặng. Trận hòa 1-1 không chỉ khiến thầy trò HLV Mikel Arteta đánh mất 2 điểm mà còn phơi bày những vấn đề cốt lõi trong giai đoạn nước rút.
Thống kê chỉ ra rằng Arsenal cầm bóng tới 80% trong hiệp hai nhưng chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) cả trận chỉ vỏn vẹn 0.6. Việc không sử dụng bộ đôi Bukayo Saka và Martin Odegaard ngay từ đầu khiến lối chơi của Pháo thủ trở nên đơn điệu, dù rằng HLV Arteta đã nỗ lực sửa sai bằng việc tung họ vào sân ở hiệp 2 nhưng vẫn không thể tạo nên khác biệt.
Noni Madueke đã nỗ lực với bàn mở tỷ số nhưng sự thiếu kết nối giữa các tuyến khiến Arsenal giống như một "khẩu pháo kẹt đạn". Họ cầm bóng để không bị tấn công chứ không phải để kết liễu đối thủ.
Sự vắng mặt của "hòn đá tảng" William Saliba đã để lại khoảng trống mênh mông. Dù tài năng trẻ Cristhian Mosquera chơi nỗ lực nhưng hệ thống phòng ngự của Arsenal đã sụp đổ trước "vũ khí" sở trường của Brentford, ném biên. Bàn thua ở phút 71 là minh chứng cho sự lúng túng khi thiếu một thủ lĩnh hàng phòng ngự.
Khoảng cách với Man City giờ chỉ còn là 4 điểm. Áp lực vô địch đang khiến đôi chân của các cầu thủ trẻ Arsenal như "đeo chì" và hội chứng vấp ngã ở giai đoạn lượt về, căn bệnh trầm kha của họ dường như có dấu hiệu tái phát.
Sự đáng sợ của Manchester City
Trái ngược với màn thể hiện chật vật của Arsenal, Manchester City đã có một vòng đấu hoàn hảo. Chiến thắng 3-0 trước Fulham không chỉ mang về 3 điểm mà còn là lời khẳng định đanh thép về việc The Citizens sẵn sàng soán ngôi đầu của The Gunners.
HLV Pep Guardiola đã tìm ra công thức mới với tân binh Antoine Semenyo. Cầu thủ người Ghana không chỉ ghi bàn mở tỷ số mà còn kiến tạo, mang đến tốc độ và sức mạnh mà Man City thiếu hụt ở giai đoạn lượt đi. Việc giải quyết trận đấu chỉ trong 45 phút đầu tiên khi sớm dẫn 3-0 cho phép Pep yên tâm rút Erling Haaland ra sân, bảo toàn lực lượng cho chặng đường dài.
Man City hiện tại là một tập thể lạnh lùng, hiệu quả và biết cách đạt điểm rơi phong độ đúng lúc. Khi Arsenal bắt đầu loạng choạng, "cỗ máy" của Pep đang tăng tốc với sự đáng sợ vốn có.
Manchester United sống sót nhờ "cứu tinh" Sesko
Tại London Stadium, Manchester United đã "thoát chết" theo một kịch bản quen thuộc, chơi bế tắc cả trận và gỡ hòa nhờ khoảnh khắc ngôi sao. Trận hòa 1-1 trước West Ham để lại nhiều nỗi lo hơn là niềm vui cho HLV Michael Carrick.
Quỷ đỏ cầm bóng tới 65%, thực hiện số đường chuyền gấp đôi đối thủ nhưng chỉ số xG lại thấp hơn (0.62 so với 1.08). Đây là nghịch lý lớn trong cách vận hành của Carrick. Man Utd kiểm soát bóng nhưng không biết làm gì trước khối phòng ngự lùi sâu của West Ham. Sự luân chuyển bóng chậm chạp và thiếu tính đột biến khiến họ dễ dàng bị bắt bài.
Bàn thua ở phút 50 phơi bày sự yếu kém trong khả năng tranh chấp tay đôi của Luke Shaw và hệ thống lỏng lẻo khi chống phản công. May mắn cho Carrick là MU còn có Benjamin Sesko. Pha xử lý đẳng cấp ở phút 90+6 của tiền đạo này đã cứu vãn một điểm quý giá. Nhưng MU không thể mãi trông chờ vào vận may hay những khoảnh khắc lóe sáng cá nhân nếu muốn giữ vững vị trí trong Top 4.
Chelsea và cái giá của đội hình non trẻ
Trận hòa 2-2 trước Leeds United là bài học đắt giá cho sự non nớt của thầy trò Liam Rosenior. Dẫn trước 2-0 và chơi áp đảo nhưng Chelsea lại để đối thủ gỡ hòa chỉ trong vòng 6 phút. Sự sụp đổ chóng vánh này đến từ tâm lý chủ quan và những sai lầm cá nhân sơ đẳng của Moises Caicedo hay thủ môn Robert Sanchez.
Việc sử dụng nhiều cầu thủ trẻ như Josh Acheampong, Jorel Hato hay Estevao Willian mang lại sự nhiệt huyết nhưng lại khiến The Blues thiếu đi bản lĩnh để "đóng băng" trận đấu khi cần thiết. Chelsea có thể bùng nổ rực rỡ nhưng cũng dễ dàng vấp ngã bởi chính sự hưng phấn của mình.
Liverpool thể hiện bản lĩnh ở sân Ánh Sáng
Trong bối cảnh các đối thủ sẩy chân, Liverpool đã âm thầm bám đuổi Top 4 bằng chiến thắng tối thiểu với tỷ số 1-0 trước Sunderland.
Tại "chảo lửa" Stadium of Light, nơi Sunderland chưa từng thua mùa này, kinh nghiệm của Virgil van Dijk, người ghi bàn duy nhất và Mohamed Salah với pha kiến tạo quyết định đã giúp The Kop ca khúc khải hoàn.
Chiến thắng này giúp Liverpool (42 điểm) thu hẹp khoảng cách với Chelsea (44 điểm) và MU (45 điểm). Khi cuộc đua bước vào giai đoạn quyết định, sự già giơ của Van Dijk hay Salah có thể sẽ là yếu tố then chốt giúp The Kop lật ngược thế cờ.
Khép lại vòng 26 Ngoại hạng Anh, cuộc đua vô địch đang trở nên hấp dẫn khi khoảng cách giữa Arsenal (57 điểm) và Man City (53 điểm) chỉ còn 4 điểm nhưng thầy trò HLV Pep Guardiola đang có đà tâm lý tốt hơn với 3 chiến thắng sau 4 trận gần nhất tại giải quốc nội.
Ở màn cạnh tranh Top 4, Man Utd (45 điểm) và Chelsea (44 điểm) đang cảm thấy "hơi nóng" từ Liverpool (42 điểm). Một sai lầm nhỏ lúc này cũng có thể khiến trật tự đảo lộn.
Tại nhóm cuối bảng, Wolves (9 điểm) và Burnley (18 điểm) đang chìm sâu. Cuộc chiến trụ hạng giờ đây là sự giằng co giữa West Ham, Nottingham Forest và Leeds United.
Giờ đây, áp lực sẽ càng đè nặng lên Arsenal khi sau màn chạm trán Wolves, họ sẽ có 2 trận derby London liên tiếp đụng độ Tottenham và Chelsea.
Còn với Man City, thầy trò HLV Pep Guardiola có thể tận dụng tối đa lợi thế lịch thi đấu để thu hẹp khoảng cách khi không phải đụng độ với bất kỳ địch thủ nào thuộc nhóm Big Six ở Ngoại hạng Anh từ đây cho đến đầu tháng 4. Trong khi đó, cuộc đại chiến Top 4 sẽ còn nhiều biến số khi sự ổn định là điều xa xỉ với cả MU, Chelsea và Liverpool hiện tại.
Bạn đọc muốn tìm hiểu thêm về những cầu thủ nổi tiếng thuộc các đội Big Six Ngoại hạng Anh, có thể tham khảo thêm bài viết Lý do Benjamin Sesko là mẫu trung phong toàn diện nhất của Carrick.
