Năm 2014, Trưởng bộ phận pháp lý của Manchester City, ông Simon Cliff từng viết trong một email rằng chủ sở hữu Sheikh Mansour: "thà chi 30 triệu bảng cho 50 luật sư giỏi nhất thế giới để kiện họ trong 10 năm tới" còn hơn chấp nhận các lệnh trừng phạt.
Cuộc đối đầu pháp lý này đã bước sang năm thứ 12 thay vì chỉ một thập kỷ. Dù phán quyết sơ bộ vừa kết luận Man City có tội ở phần lớn trong số 115 cáo buộc tài chính, cuộc chiến pháp lý được dự báo sẽ còn tiếp diễn ít nhất thêm một năm nữa.
Hành trình xử lý vụ việc trải qua những mốc thời gian kỷ lục. Ban tổ chức Ngoại hạng Anh lần đầu công bố các cáo buộc nhắm vào Man City từ tháng 2/2023. Suốt 18 tháng sau đó, hội đồng độc lập phải xử lý hàng loạt thủ tục sơ bộ phức tạp, từ quy thức điều trần, việc công bố chứng cứ cho đến danh sách nhân chứng.
Phiên điều trần trực tiếp chính thức diễn ra từ ngày 16/9/2024 và kéo dài gần ba tháng đến ngày 6/12/2024, nơi đội ngũ pháp lý của Man City do luật sư danh tiếng Lord Pannick KC dẫn đầu. Sau khi phiên xử kết thúc, suốt 21 tháng tiếp theo là sự im lặng tuyệt đối từ hội đồng độc lập ba thành viên trước khi đưa ra phán quyết.
Sự chậm trễ này xuất phát từ tính chất phức tạp chưa từng có. Không chỉ đối diện với 115 cáo buộc dàn trải qua nhiều năm, vụ án còn mang tầm ảnh hưởng địa chính trị sâu sắc liên quan đến giới chủ UAE cùng số tiền khổng lồ. Bất kỳ sai sót nào cũng có thể bị đội ngũ luật sư thượng thặng của Man City tận dụng trong đơn kháng cáo. Điều này tạo áp lực buộc hội đồng trọng tài phải xây dựng một bản án tuyệt đối kín kẽ.
Quá trình tố tụng kéo dài vượt xa mọi dự liệu ban đầu. Nhiều nguồn tin am hiểu vụ việc từng kỳ vọng phán quyết sẽ xuất hiện vào cuối mùa giải 2024/25, tức khoảng 6 tháng sau phiên xử trực tiếp. Thậm chí vào tháng 2/2025, huấn luyện viên Pep Guardiola từng phát biểu công khai: "Trong vòng một tháng nữa, tôi nghĩ sẽ có phán quyết và án phạt".
Khác với vụ kiện tại Tòa án Trọng tài Thể thao (CAS) 6 năm trước khi phần lớn chứng cứ bị bác bỏ do hết thời hiệu, ban tổ chức Ngoại hạng Anh đã mở thêm nhiều hướng điều tra mới trong quá trình cung cấp tài liệu. Bên cạnh đó, các vụ kiện độc lập do chính Man City phát động, điển hình là tranh chấp quy định giao dịch với bên liên kết (APT), cũng tạo ra hiệu ứng dây chuyền làm phân tán tiến trình xét xử.
Vụ việc của Man City hoàn toàn khác biệt với các án phạt nhanh gọn dành cho Everton hay Nottingham Forest, vốn chỉ xoay quanh một vi phạm duy nhất và bị ràng buộc thời hạn hoàn tất trước khi mùa giải khép lại.
Kéo dài gần 21 tháng, đây trở thành một trong những vụ phân xử dài nhất lịch sử nước Anh. Cả Ngoại hạng Anh lẫn Man City đều không có quyền can thiệp vào tiến độ. Giám đốc điều hành Ngoại hạng Anh, ông Richard Masters từng khẳng định:
"Họ là những người phụ trách vụ án. Họ toàn quyền quyết định quy trình và thời gian. Chúng tôi không có bất kỳ ảnh hưởng nào đến điều đó. Vì vậy, chúng tôi buộc phải kiên nhẫn chờ đợi mọi thứ diễn ra".
Hơn nữa, ba trọng tài viên trong hội đồng vẫn tiếp tục tham gia xét xử các vụ án khác hoặc điều hành hoạt động kinh doanh riêng trong suốt thời gian thụ lý hồ sơ.
Sau phán quyết sơ bộ, cánh cửa pháp lý vẫn còn rất nhiều nút thắt. Các bên sẽ phải bước vào phiên điều trần kháng cáo, phiên xác định hình phạt, đàm phán công bố công khai bản án và tranh chấp về khoản chi phí pháp lý khổng lồ. Giới chuyên môn nhận định quy trình kháng cáo khó có thể khép lại trong vòng dưới một năm. Một nguồn tin am hiểu sự việc đã gửi tin nhắn ngắn gọn: "Đây mới chỉ là sự khởi đầu".
