Trong vài năm trở lại đây, Tottenham, Newcastle và Birmingham đang dẫn đầu xu hướng hướng về châu Á như một thị trường đầy tiềm năng. Thoát khỏi lối mòn chỉ săn tìm cầu thủ tại châu Âu hay Nam Mỹ, giờ đây các CLB Anh chủ động mở rộng sang Nhật Bản và Hàn Quốc – nơi có những tài năng trẻ được đào tạo bài bản, giá cả hợp lý và tiềm năng phát triển lớn.
HLV lão làng Arsene Wenger từng đánh giá từ năm 2013 về sức mạnh của thị trường Nhật Bản: “Tôi thấy thị trường Nhật rất cạnh tranh và hấp dẫn. Hãy nhìn cách các cầu thủ Nhật thi đấu ở Bundesliga".
Giờ đây, nhận định ấy đã trở thành hiện thực: Tottenham vừa ký hợp đồng với Kota Takai – trung vệ trẻ được ví như “Van Dijk Nhật Bản” – với mức phí chưa đến 6 triệu bảng. Newcastle cũng chiêu mộ Park Seung-soo từ Suwon Bluewings, còn Birmingham hiện sở hữu ba cầu thủ Nhật và một tiền vệ Hàn Quốc, Paik Seung-ho.
Một lý do quan trọng khiến xu hướng này trở nên rõ ràng hơn là "hậu Brexit". Chính sách chuyển nhượng mới khiến việc ký hợp đồng với cầu thủ không thuộc EU từ Nhật Bản hoặc Hàn Quốc trở nên dễ dàng hơn.
Đồng thời, nền đào tạo trẻ của Nhật Bản đang được đánh giá là hàng đầu thế giới. Nhật Bản không chỉ là một trong những đội đầu tiên giành vé dự World Cup 2026, mà còn đặt mục tiêu táo bạo: vào tứ kết trên đất Bắc Mỹ, bán kết năm 2030 và vô địch sau đó. Với những tài năng như Kaoru Mitoma hay thủ quân Wataru Endo, bóng đá Nhật không chỉ mong vượt qua vòng bảng nữa, mà đang có khát vọng vô địch.
Theo tuyển trạch viên Oliver Slater của Newcastle: “Đây là một thị trường mới mà chúng tôi chưa khai thác nhiều.” HLV Bosnar – người từng làm tuyển trạch ở Nhật và Hàn – nhận định: cầu thủ Đông Á có kỹ thuật tinh tế, di chuyển nhanh, lắng nghe huấn luyện và dễ thích nghi với lối chơi phản pressing hiện đại.
Đặc biệt, họ thường ra nước ngoài từ rất sớm và với giá hợp lý hơn cầu thủ châu Âu. J.League và K.League đều có chiến lược xuất khẩu rõ ràng: giúp cầu thủ trẻ ra đi, có điều khoản nhận % hoa hồng ở lần chuyển nhượng tiếp theo.
Bên cạnh yếu tố chiến thuật và kỹ thuật, yếu tố kinh tế cũng đóng vai trò lớn. Vì cầu thủ châu Âu hiện rất đắt đỏ, các CLB có thể tiết kiệm ngân sách bằng cách đầu tư sớm vào cầu thủ Đông Á. Như Takai dù chưa đá trận đầu tiên cho Tottenham, CLB có thể dễ dàng thu hồi vốn qua việc bán lại hoặc phát triển thương hiệu từ thị trường châu Á.
Cần nhớ rằng, tất cả xu hướng này bắt đầu từ biểu tượng Park Ji-sung, người tiên phong mở đường cho cầu thủ Á châu tại Premier League sau World Cup 2002. Thành công của Park kéo theo hàng loạt tiền vệ, hậu vệ Nhật, Hàn xuất hiện sau đó. Và giờ đây, các CLB Anh không chỉ muốn phục vụ người hâm mộ châu Á mà còn chủ động tìm kiếm những mầm non ở nơi đây.
