Ngay cả vào thời điểm hiện tại, khi đã gần sáu năm rưỡi trôi qua, những thước phim về việc Sadio Mane mất kiên nhẫn với Mohamed Salah trong bối cảnh rất công khai tại một sân vận động Ngoại hạng Anh vẫn mang lại cảm giác thú vị như một kịch bản không được định sẵn.
Trong kỷ nguyên mà thể thao hiếm khi cho phép bất kỳ ai nhìn thấu sau bức màn nhung, nơi các cầu thủ và đội bóng luôn cố gắng kiểm soát phần lớn những gì chúng ta thấy để định nghĩa cách họ được nhìn nhận, sự cố tại Turf Moor năm 2019 đã làm trầy xước lớp vỏ bọc hoàn hảo đó.
Thực tế người hâm mộ có thể thấy rõ Mane trút cơn lôi đình nhắm vào Salah và cả quyết định thay người của ban huấn luyện, chỉ vài phút sau khi người đồng đội không chuyền bóng cho anh trong một tình huống ăn bàn mười mươi.
Sự cạnh tranh này tương đối dễ giải thích bởi cả hai ngôi sao đều sinh cùng năm, lớn lên ở vùng nông thôn và vượt qua những trở ngại gần như tương tự để vươn tới đẳng cấp chuyên nghiệp. Họ có cùng một đức tin và đến từ cùng một lục địa, gánh vác áp lực khổng lồ để chơi cho cùng một câu lạc bộ nơi trách nhiệm của họ đan xen chặt chẽ với nhau.
Trên bình diện quốc tế, Mane và Salah cạnh tranh để giành cùng một danh hiệu và về mặt cá nhân, cả hai đều khao khát được công nhận là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới.
Việc mô tả sự căng thẳng đó tại Liverpool là một điều không hề đơn giản, bởi trong suốt những mùa giải trước đó, The Reds phần lớn đã chơi tốt và đạt được nhiều thành tích khả quan.
Các cầu thủ trong phòng thay đồ thường coi cuộc cạnh tranh này là một động lực có ích giúp thúc đẩy Liverpool đạt được những điều vĩ đại, nhưng đối với đội ngũ nhân viên, câu chuyện lại khác khi họ phải lắng nghe những lời phàn nàn và đối mặt với nỗi ám ảnh về một tương lai mất đoàn kết giữa hai ngôi sao có tầm ảnh hưởng bậc nhất.
Dù Mohamed Salah hiện vẫn ở lại Liverpool, Sadio Mane đã tới Bayern Munich vào năm 2022, chưa đầy 5 tháng sau khi trở lại Merseyside với tư cách nhà vô địch Cúp bóng đá Châu Phi (AFCON). Chiến thắng trên chấm phạt đền đó của Senegal trước Ai Cập của Salah tại Cameroon là một cột mốc chói lọi.
Sau bữa tiệc ở Dakar, các cầu thủ Senegal khác được chào đón tại Châu Âu bằng những lễ kỷ niệm do câu lạc bộ chủ quản tổ chức, nhưng Liverpool khi đó đang cạnh tranh cho các danh hiệu lớn lại có những ưu tiên khác.
Họ hầu như không đánh dấu thành tựu mà Mane coi là "lớn nhất trong sự nghiệp của mình", một thành tích mà anh cho rằng đã làm lu mờ cả chức vô địch quốc gia lẫn Champions League trước đó.
Mane đã không làm lớn chuyện vì anh hiểu tính chất quan trọng của giai đoạn đó tại Anfield. Nhưng các nhân viên nhận ra rằng việc thiếu công nhận của câu lạc bộ là dấu hiệu cho thấy Liverpool đang quan tâm đến cảm xúc của Salah nhiều hơn là thành công mang tính lịch sử của một trụ cột khác.
Bối cảnh hình thành sự rạn nứt ở mối quan hệ này vốn đã tiềm ẩn nhiều mâu thuẫn ngay từ đầu. Khi gia nhập Liverpool từ Southampton với giá 36 triệu bảng, Mane đã trở thành cầu thủ Senegal đắt giá nhất lịch sử và là cầu thủ Châu Phi có mức phí chuyển nhượng cao nhất tại Ngoại hạng Anh thời điểm đó.
Tuy nhiên, sự xuất hiện của Salah trong vòng 12 tháng sau với mức giá lớn hơn một chút đã thay đổi vị thế của Mane. Anh buộc phải chuyển từ cánh phải sang cánh trái mặc dù vừa trải qua một mùa giải ra mắt rực rỡ.
Khi Salah ghi tới 44 bàn thắng và đưa Liverpool lên những tầm cao mới, anh cũng nghiễm nhiên thừa hưởng những đặc quyền mà Mane nghĩ rằng nên thuộc về mình, ví dụ như quyền thực hiện các quả phạt đền.
Sự rạn nứt còn lan sang cả đội ngũ y tế. Salah từng có mối quan hệ thân thiết với bác sĩ vật lý trị liệu Ruben Pons, nhưng hợp đồng của Pons đã bị chấm dứt sau mùa hè năm 2018. Người thay thế là Jose Luis Rodriguez, một người Tây Ban Nha nói tiếng Ả Rập sau một thập kỷ làm việc tại Qatar.
Đối với các cầu thủ và nhân viên, đây dường như là sự bổ nhiệm để làm hài lòng Salah. Tuy nhiên, khi mối quan hệ đó đang thành hình, Mane đã chủ động lôi kéo Rodriguez về phía mình, tách ông ra khỏi Salah.
Cuối cùng, Salah dành nhiều thời gian hơn cho Chris Rohrbeck, một chuyên gia người Đức, một phần vì sở thích chung về bóng rổ. Bất chấp những toan tính cá nhân, sự năng động này lại có lợi cho Liverpool vì Rohrbeck là một người cuồng công việc, cung cấp cho Salah phương pháp điều trị chuyên biệt mà anh khao khát, trong khi Mane tìm thấy sự tự tin mới thông qua sự kết nối với Rodriguez.
Roberto Firmino, mảnh ghép thứ ba trong bộ ba tấn công hủy diệt, đã đưa ra những góc nhìn sâu sắc trong cuốn tự truyện của mình. Anh khẳng định rằng "Mane rời Liverpool chính xác vì anh ấy không cảm thấy mình được coi trọng như Salah trong câu lạc bộ. Anh ấy cảm thấy mình bị đối xử như một người kém quan trọng hơn".
Firmino mô tả Mane là người "mãnh liệt hơn trong cả những khoảnh khắc tốt đẹp lẫn tồi tệ". Tiền đạo người Brazil cũng tiết lộ vai trò hòa giải của mình khi viết rằng "Tôi luôn nói chuyện với Mane, đưa ra lời khuyên, cố gắng trấn an anh ấy. Tôi sẽ bảo anh ấy hãy tìm thấy sự bình yên, chơi vì đội bóng và giữ sự thư thái".
Trong mắt Firmino, Salah là "một cầu thủ rê dắt và luôn chớp thời cơ ghi bàn" nhiều hơn, trong khi Mane sở hữu cá tính bùng nổ hơn. Khi đứng ở giữa cả về vị trí trên sân lẫn cảm xúc, Firmino thường xuyên chứng kiến những cái nhìn có phần không dễ chịu mỗi khi một đường chuyền giữa hai người không đi đúng địa chỉ.
Huấn luyện viên Jurgen Klopp lúc đó đã cố gắng giải quyết vấn đề này bằng cách nhấn mạnh nguyên tắc rằng một đồng đội ở vị trí thuận lợi hơn luôn phải được ưu tiên.
Chính Firmino gọi đây là một câu nói có phần nhắm vào Salah. Sau sự cố tại Turf Moor năm 2019, Klopp đã gọi cả hai cầu thủ vào một cuộc họp và yêu cầu ngắn gọn rằng bất cứ điều gì đang âm ỉ giữa họ đều phải dừng lại.
Sau đó, dù cả hai vẫn không thật sự hòa hợp với nhau nhưng Liverpool vẫn tiếp tục chiến thắng, và vấn đề này dần mờ đi trước mắt công chúng, một phần vì cả Salah và Mane đều không có những hành động thái quá, gây ảnh hưởng tiêu cực đến toàn bộ phòng thay đồ.
Sự cạnh tranh còn được thể hiện qua các giải thưởng cá nhân tại Châu Phi. Năm 2018, Mane đã cùng Salah đến lễ trao giải tại Ghana khi anh chỉ xếp thứ 2 sau người đồng đội.
Mane có thể cười nhạo chuyện đó vì lần này anh là người chiến thắng, nhưng sự việc vẫn để lại những dư vị không mấy ngọt ngào. Sắp tới, họ sẽ gặp lại nhau tại Tangier, Morocco trong trận bán kết AFCON 2025. Người chiến thắng sẽ tiến vào trận chung kết, và câu chuyện một lần nữa sẽ được định nghĩa bởi mối quan hệ phức tạp bắt đầu từ vùng Merseyside.
Cả Mane và Salah hiện đều đã lên tiếng thừa nhận sự tồn tại của một mối quan hệ không mấy êm ả giữa họ trước khi quay lại với những lời xã giao thông thường. Họ trân trọng nhau như những người đồng đội, đánh giá cao tài năng của nhau, nhưng đồng thời cũng luôn coi người kia là đối thủ lớn nhất của mình.
Trận đấu sắp tới không chỉ là cuộc chiến vì vinh quang quốc gia, mà còn là một chương mới về câu chuyện của sự tôn trọng, sự thù địch và những rạn nứt giữa hai ngôi sao lớn nhất của bóng đá Châu Phi hiện đại.
